Les Everglades abritent l'une des invasions biologiques les plus redoutables des États-Unis : le python birman. Face à ce reptile discret, prolifique et difficile à localiser dans un territoire marécageux immense, l'United States Geological Survey (USGS) teste une approche inédite.

En septembre 2026, l'agence a publié les constats préliminaires d'expérimentations combinant radiotélémétrie et drones légers pour traquer ces serpents dans le Greater Everglades Ecosystem. L'enjeu dépasse la simple curiosité scientifique : il s'agit de protéger une faune native gravement menacée.

Des serpents espions au service de la recherche

Le principe peut surprendre : équiper des pythons de balises radio, les relâcher, puis les suivre pour qu'ils mènent les chercheurs jusqu'à d'autres congénères. C'est exactement ce que fait l'USGS avec son programme de « serpents éclaireurs ». Des individus sélectionnés, mâles et femelles, reçoivent un émetteur radio implanté chirurgicalement. Les biologistes les pistent ensuite toute l'année, avec un intérêt particulier pendant la saison de reproduction.

Pourquoi cette période ? Parce que les mâles se regroupent autour d'une femelle réceptive, formant des agrégations qui permettent de capturer plusieurs animaux d'un coup. Lors de la saison 2019-2020, cette méthode a permis de retirer 86 pythons adultes du milieu naturel, soit environ 2 270 kilos de serpents combinés, dont 53 femelles reproductrices portant plus de 2 500 œufs en développement. Des chiffres qui donnent le vertige.

La menace que représentent ces reptiles est documentée précisément. L'USGS a confirmé que les pythons birmans consomment des espèces natives protégées, dont :

• Le rat des bois de Key Largo, espèce fédéralement menacée d'extinction.
• Le tantale d'Amérique (wood stork).
• Le courlan (limpkin).
• Le rat musqué à queue ronde.

Trouver et retirer ces serpents reste pourtant une tâche épuisante sur le terrain. Les chercheurs doivent progresser à pied dans des prairies humides et une végétation dense pour capter les signaux radio. C'est précisément là qu'intervient la technologie aérienne.

Le python birman est une espèce invasive qui s'est implantée dans les marais du parc national des Everglades (Floride) et qui représente une menace sérieuse pour la faune indigène. © Mark Kostich, iStock

Les drones comme nouveau bras armé contre l'invasion

Lors d'un test mené en septembre 2026, des biologistes de l'USGS ont piloté un compact drone (désigné sUAS, pour small uncrewed aircraft system) pendant que des stagiaires de l'Université de Floride relâchaient une femelle python de 4,88 mètres et 67 kilos, fraîchement équipée d'une balise radio. L'objectif : évaluer si un aéronef sans pilote peut capter les signaux radio depuis les airs plus efficacement qu'une équipe au sol.

Le drone peut embarquer deux types d'équipement selon les besoins : un récepteur radio pour localiser les balises ou une caméra pour la surveillance visuelle. Si la technologie s'avère concluante, elle pourrait réduire les coûts opérationnels, améliorer la fréquence de localisation des pythons et, surtout, limiter les risques pour les agents de terrain qui évoluent dans des zones difficiles d'accès.

Pour comparaison, les chiens de détection entraînés sont déjà estimés 2,5 fois plus efficaces que les humains seuls pour repérer les pythons, mais leur déploiement reste contraint par les conditions du terrain et la nécessité de maîtres-chiens instructeurs qualifiés. Le drone représente une troisième voie, complémentaire et potentiellement évolutive.

L'USGS n'a pas encore validé définitivement cette approche. L'évaluation se poursuit sur les habitats complexes du parc national des Everglades et de la réserve nationale de Big Cypress, deux zones couvertes par un jeu de données géospatiales publié en septembre 2026 et compilant les localisations de pythons suivis entre 2005 et 2026. La technologie progresse. Le python birman, lui, ne recule pas encore.