Mais le président panaméen lui-même, José Raúl Mulino, a commenté l'affaire dimanche en y voyant une "barbarie injustifiable" et jugé qu'il s'agissait d'un "acte irrationnel impardonnable".

Après avoir constaté personnellement la démolition du monument, l'ambassadrice de Chine au Panama, Xu Xueyuan, s'est émue d'un "jour sombre" pour les 300.000 Sino-Panaméens.

Elle a fait part de sa "grande douleur pour l'amitié" entre les deux pays, tout en assurant que "l'histoire s'en souviendrait".

Le président Mulino a demandé une enquête immédiate sur la destruction du monument, qui comprenait également deux sculptures de lions et un obélisque, ce dernier étant toujours debout.

Le président américain Donald Trump a menacé ces derniers mois de reprendre le contrôle du très stratégique canal de Panama, affirmant qu'il est sous le contrôle de Pékin car la société hongkongaise Hutchison Holdings exploite sous concession deux ports dans le Pacifique et l'Atlantique.

Les États-Unis et la Chine sont les principaux utilisateurs du canal, long de 80 kilomètres et par lequel transite 5 % du commerce maritime mondial.

La voie a été sous administration américaine entre 1914 et 1999, date à laquelle elle est passée aux mains du Panama.

Donald Trump exige désormais du Panama des conditions préférentielles pour son utilisation par les navires américains.

Sous cette pression, Hutchison Holdings a accepté de vendre les deux terminaux qu'il gère à un conglomérat dirigé par l'américain BlackRock mais la Chine voit cette opération d'un mauvais œil et ses entreprises sont désormais intéressées par l'acquisition de deux nouveaux ouvrages portuaires qui feront l'objet d'un appel d'offres.