Cette découverte a été publiée dans la revue Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology, et même si elle remonte à récemment, elle mérite qu'on s'y attarde sérieusement. Des scientifiques ont cherché une caverne sur l'île du Nord d'Aotearoa (nom maori de la Nouvelle-Zélande) et en ont extrait des restes fossiles représentant 12 espèces d'oiseaux et 4 espèces de grenouilles, dont plusieurs totalement inconnues jusqu'ici. Ce que ces ossements racontent, c'est l'histoire d'un monde englouti bien avant que le premier être humain ne pose le pied sur ces terres.

Des fossiles pris en sandwich entre deux éruptions volcaniques

L'emplacement précis des fossiles dans la grotte n'est pas un détail anodin. Les chercheurs les ont retrouvés entre deux couches de cendres volcaniques : la première datant de 1,55 million d'années, la seconde d'environ 1 million d'années. Ce « sandwich géologique » a permis de dater les restes avec une précision remarquable.

Paul Scofield, coauteur de l'étude et conservateur principal d'histoire naturelle au Canterbury Museum, explique que des bouleversements climatiques rapides et des éruptions de super-volcans ont très probablement provoqué la disparition massive de ces espèces. Son estimation est sans appel : entre 33 et 50 % de toutes les espèces de l'île du Nord se sont éteintes pendant le million d'années précédant l'arrivée des humains, vers 750 ans avant notre ère.

Trevor Worthy, auteur principal de l'étude et professeur associé à l'université Flinders en Australie, le formule clairement : « Pendant des décennies, l'extinction des oiseaux néo-zélandais a été analysée sous le prisme de l'arrivée humaine. Cette étude prouve que des forces naturelles sculptaient déjà la faune locale il y a plus d'un million d'années ».

En Nouvelle-Zélande, des chercheurs ont trouvé une grotte abritant les fossiles de 12 espèces d’oiseaux et de 4 espèces de grenouilles, vieilles de plusieurs millions d’années. L'étude révèle que jusqu’à 50 % des espèces de l’île du Nord d’Aotearoa ont disparu avant l’arrivée de l’Homme. © Tobiasjo, iStock

Un perroquet ancêtre du kākāpō et d'autres trouvailles fascinantes

Parmi les fossiles exhumés, certains ont particulièrement enthousiasmé les paléontologues. Voici les découvertes les plus marquantes :

• Un nouveau perroquet fossile, baptisé Strigops insulaborealis, ancêtre probable du célèbre kākāpō, ce perroquet géant incapable de voler aujourd'hui.
• Un ancêtre du Takahé, oiseau emblématique de Nouvelle-Zélande toujours vivant mais menacé.
• Les restes d'un pigeon éteint, proche parent des pigeons bronzés australiens.
• Plusieurs espèces d'oiseaux et de grenouilles totalement inédites pour la science.

Le cas de Strigops insulaborealis est particulièrement intrigant. Ses pattes fossiles semblent plus faibles que celles du kākāpō récent, ce qui laisse penser que cet ancêtre était peut-être encore capable de voler. Le kākāpō actuel est un grimpeur hors pair mais totalement inapte au vol. Des analyses complémentaires seront nécessaires pour trancher la question.

Scofield insiste sur l'ampleur du vide scientifique que cette caverne vient de combler. Les fouilles précédentes documentaient la vie néo-zélandaise entre 20 et 16 millions d'années avant notre époque. Ces nouveaux fossiles couvrent la période allant de 15 millions à 1 million d'années : un intervalle colossal resté muet jusqu'ici. « Ce n'était pas un chapitre manquant, dit-il. C'était un livre entier ».

La vraie leçon de cette grotte néo-zélandaise, c'est que la nature elle-même a été son propre fossoyeur bien avant l'Homme, et que sous nos pieds dorment encore des pans entiers de l'histoire du vivant.