Les monarques semblent particulièrement nombreux dans les jardins et les prairies du Manitoba cet été. Des centaines de passionnés rapportent une abondance inhabituelle de chenilles, de chrysalides et de papillons, alors que les conditions chaudes et humides pourraient avoir contribué à cette situation.

À La Broquerie, à environ 60 kilomètres au sud-est de Winnipeg, MaryAnn Lepp n’a jamais vu autant de monarques dans son jardin. Cette semaine, elle a compté jusqu’à 20 chenilles se nourrissant de ses asclépiades incarnates en une seule journée.

C’est la deuxième chrysalide… Je suis tellement excitée , dit-elle en scrutant son jardin à la recherche de cocons de monarques.

Nous avons vu beaucoup plus de papillons cette année que par le passé, ajoute-t-elle.

Ce constat sur le terrain est corroboré par les experts. Au Musée-nature de la prairie (Living Prairie Museum) de Winnipeg, qui vient de clore son festival annuel du monarque, la conservatrice Marika Olynyk fait état d’une présence importante et continue tout au long de l’été.

Nous voyons énormément de monarques cette année à Winnipeg, des tonnes, dit-elle.

Une embellie estivale face à un déclin historique

Les spécialistes rappellent toutefois que cette embellie ne fait pas disparaître les menaces qui pèsent sur le monarque. La principale est la perte de son habitat, notamment les prairies indigènes converties en terres agricoles. Si les papillons adultes se nourrissent du nectar de diverses fleurs, leurs chenilles dépendent exclusivement de l’asclépiade, aujourd’hui beaucoup moins abondante qu’autrefois malgré les efforts de citoyens pour en planter.

Classé comme espèce en voie de disparition par le gouvernement fédéral en 2023, le monarque est désormais protégé sur les terres fédérales. Pour suivre l’état de sa population, les scientifiques mesurent notamment la superficie occupée par les colonies dans leurs aires d’hivernage au Mexique.

Nous n’en sommes actuellement qu’à environ 50 % du niveau de population considéré comme viable pour les monarques. Nous ne sommes absolument pas tirés d’affaire, prévient Marika Olynyk.

Une chenille de monarque grignote des feuilles d'asclépiade incarnate au Musée de la prairie vivante à Winnipeg.

Photo : Radio-Canada / Bryce Hoye

Un sursaut qui profite aussi à d'autres espèces menacées

Les conditions météorologiques favorables semblent également profiter à d’autres papillons encore plus menacés, comme l’hespérie de Poweshiek, dont le seul habitat au Canada se trouve dans une petite parcelle de prairie indigène du sud-est du Manitoba.

Au zoo du parc Assiniboine, qui mène un programme d’élevage et de remise en liberté depuis près de dix ans, les spécialistes entrevoient une lueur d’espoir cet été.

Nous avons observé plus d’hespéries de Poweshiek que jamais auparavant. Il semble que nous faisions les premiers pas vers un rétablissement de la population et que nos lâchers aient un effet important , rapporte Laura Burns, gestionnaire des programmes de conservation au zoo.

Pour mieux comprendre la migration périlleuse des monarques vers le Mexique, le personnel du zoo installera cet automne de minuscules émetteurs radio sur des adultes, dans le cadre d’un projet mené avec le Service canadien de la faune.

D’ici là, les passionnés comme MaryAnn Lepp continuent de protéger les chenilles et les chrysalides qu’ils observent, dans l’espoir de leur donner une chance de devenir des papillons.

Il s’agit vraiment de sauver notre planète, de créer une communauté avec la nature et avec les êtres vivants qui nous entourent. Et nous en faisons partie, souligne-t-elle.

Avec les informations de Bryce Hoye