Le député conservateur Garnett Genuis a accusé un groupe d'étudiants de l'université York d'attaquer la liberté d'expression après s'être vu refuser l'autorisation d'organiser un événement sur le campus — le centre étudiant de l'université assure que la politique n'avait rien à voir avec sa décision.

Dans un message publié mercredi soir sur les réseaux sociaux, M. Genuis a déclaré que son événement sur le campus de Toronto avait été annulé en raison d'une décision de l'association étudiante de ne pas l'autoriser.

Le message ne mentionnait aucune raison pour cette annulation, mais la présentait comme une nouvelle atteinte à la liberté d'expression.

La présidente de la York Federation of Students, l'association étudiante de l'université, a déclaré jeudi matin que son groupe n'avait pas le pouvoir de réserver ou d'annuler des événements. Somar Abuaziza a affirmé qu'elle n'avait pas connaissance de l'événement prévu avant d'être contactée par les médias.

Après s'être entretenu avec La Presse Canadienne, M. Genuis a précisé que c'était le Centre étudiant de l'Université York qui avait refusé l'événement et qu'on lui avait dit que c'était en raison du format.

Une tournée des campus

M. Genuis fait le tour des campus universitaires en y engageant la conversation au sujet du chômage des jeunes et des questions d'accessibilité financière. Il a déclaré que son objectif était de recueillir des informations pour les utiliser au Parlement en tant que porte-parole de son parti en matière d'emploi.

Recueillir des informations sur les problèmes et les défis auxquels les jeunes sont confrontés est un objectif essentiel de cette démarche, tout comme le fait de pouvoir partager un peu ce sur quoi nous travaillons dans le plan conservateur pour l'emploi des jeunes, a-t-il soutenu.

Le campus de l'Université York, au nord de Toronto.

Photo : Radio-Canada / Patrick Morrell/CBC News

Dans les vidéos de la tournée publiées sur les réseaux sociaux, on peut voir M. Genuis assis à une table dans un espace public, à côté d'une bannière demandant aux étudiants s'ils vivent mieux ou moins bien que la génération de leurs parents. Les événements sont coordonnés avec l'aide des groupes conservateurs locaux des campus.

M. Genuis a expliqué que le centre étudiant de York n'autorisait pas les conférenciers invités à s'asseoir à une table.

Ils ont dit que, si vous vouliez parler aux étudiants, vous deviez réserver un espace fermé pour que cette conversation puisse avoir lieu. Je trouve donc que ce n'est pas raisonnable et que cela ne permet pas l'échange libre d'idées sur des questions comme ce fut le cas dans de nombreux autres campus

Il a ajouté que York était la seule université à lui avoir demandé que l'événement se déroule dans une salle fermée.

Les acteurs qui contrôlent ces espaces dans les institutions publiques ont la responsabilité de permettre ces conversations, a-t-il affirmé.

Une décision en aucun cas motivée par la politique

Le directeur général du centre étudiant, Jason Goulart, a soutenu dans un courriel que l'événement n'avait pas été approuvé en raison des politiques de réservation et que la décision n'était en aucun cas motivée par des considérations politiques.

Les organisateurs de cet événement particulier n'ont tout simplement pas fourni suffisamment de détails pour nous permettre d'évaluer correctement le type de programmation, les canaux appropriés et le lieu requis, a-t-il expliqué.

M. Goulart a ajouté que les organisateurs étaient libres de présenter une nouvelle demande pour cet événement à tout moment.

Interrogé sur d'éventuelles preuves que l'événement avait été bloqué pour des raisons politiques, M. Genuis a répondu : Je pense qu'il serait intéressant de voir si un politicien ayant un point de vue différent serait traité de la même manière ou non, mais ce que je peux dire, c'est que je pense que tout le monde devrait pouvoir faire cela.

Des centaines de commentaires

Le message initial de M. Genuis sur X a été vu des centaines de milliers de fois jeudi, avec près de 600 commentaires en milieu d'après-midi.

Certains commentateurs ont appelé le député de l'Alberta à poursuivre l'université en justice pour avoir interdit les conférenciers conservateurs.

Michelle Rempel Garner, députée conservatrice, a publié un message sur X pour demander que l'Université York soit privée de financement.

Un porte-parole de l'université a déclaré qu'elle n'avait pas connaissance d'un événement prévu par M. Genuis avant sa publication sur les réseaux sociaux et qu'elle ne s'exprimait pas au nom du centre étudiant, qui est responsable des réservations dans ses propres locaux.

L'Université York est attachée aux principes de la liberté d'expression légale. Nous encourageons le dialogue respectueux et avons accueilli sur nos campus des députés de tous horizons politiques, a affirmé Yanni Dagonas dans une déclaration envoyée par courriel.

M. Genuis a déclaré qu'il souhaitait trouver un moyen de dialoguer avec les étudiants de York à l'avenir.