Les débris d'un crâne de dinosaure découverts dans un terrain de camping de la Colombie-Britannique appartenaient à un tyrannosaure plus agile que son cousin, le Tyrannosaurus rex, révèle une étude des chercheurs de l'Université de l'Alberta.

L'analyse d'un moulage réalisé à partir d'une empreinte fossilisée, âgée de 76 millions d'années, a permis d'identifier un animal mesurant plus de neuf mètres : le Gorgosaurus, un tyrannosaure.

Les résultats, publiés le mois dernier dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, mettent la lumière sur l’espèce, qui peuplait autrefois ce qu'on connait aujourd'hui comme l'Ouest canadien.

Nous avons pu identifier le Gorgosaurus grâce à un ensemble unique de caractéristiques présentes sur cette empreinte, explique l'auteur principal de l'étude, Colton Coppock.

L'empreinte originale, gravée dans un bloc de grès, est conservée dans des conditions environnementales strictement contrôlées.

Photo : Gouvernement de la Colombie-Britannique

Une découverte hasardeuse

L'histoire commence en 2017.

En randonnée dans un terrain de camping de Tumbler Ridge, près de la frontière albertaine, Rick Lambert a identifié une roche à l'apparence inhabituelle.

Le Britanno-Colombien raconte que les nombreuses chasses aux fossiles auxquelles il participait durant son enfance lui ont développé un bon œil.

Nous vivons dans un endroit extraordinaire. Des êtres vivants y ont vécu pendant si longtemps. C'est quelque chose d'incroyable.

Alertée, la Tumbler Ridge Museum Foundation envoie un paléontologue examiner la découverte. Les spécialistes concluent rapidement qu'il s'agit du premier crâne de tyrannosaure jamais trouvé en Colombie-Britannique.

Nous avons beaucoup de fossiles de dinosaures ici, mais très peu d'ossements, souligne le conservateur du musée, Eamon Drysdale.

L'empreinte originale, gravée dans un bloc de grès, est conservée dans des conditions environnementales strictement contrôlées.

Gorgosaurus possédait des membres plus longs et une silhouette plus élancée, qui le rendait plus rapide.

Photo : Getty Images / AFP / TIMOTHY A. CLARY

La nouvelle frontière de la recherche sur les dinosaures

L'empreinte conserve notamment une partie du maxillaire, soit la mâchoire supérieure du dinosaure.

Même si l'os s'est presque entièrement érodé au fil des millions d'années, l'empreinte est suffisamment détaillée pour permettre la fabrication d'un moulage révélant les caractéristiques propres au crâne.

Colton Coppock raconte que son directeur de recherche lui a présenté ce moulage lors d'un barbecue, en août dernier.

J'ai immédiatement compris qu'il s'agissait probablement d'un Gorgosaurus libratus, dit-il.

Cette espèce vivait il y a environ 76 millions d'années, soit une dizaine de millions d'années avant l'apparition du Tyrannosaurus rex. C'est probablement le grand-oncle du T. rex , résume le chercheur, mentionnant les deux espèces partagent de petits bras et une longue queue, mais le Gorgosaurus possédait des membres plus longs et une silhouette plus élancée, qui le rendait plus rapide.

Pour les chercheurs, cette découverte laisse croire que la Colombie-Britannique pourrait receler bien d'autres fossiles de dinosaures.

La Colombie-Britannique est en quelque sorte la nouvelle frontière de la recherche sur les dinosaures, affirme Colton Coppock.

Avec les informations de La Presse canadienne