Et si la preuve d’une civilisation extraterrestre se trouvait déjà sous nos pieds, dans la poussière de la Lune ? Un astrophysicien d’Oxford propose un changement radical de stratégie : plutôt que de chercher des signaux radio actifs, chercher les débris pulvérisés de mégastructures mortes depuis des milliards d’années — et notre propre système solaire pourrait être le meilleur endroit pour les trouver.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi chercher des signaux radio actifs est statistiquement presque voué à l’échec
• Quelles sont les trois catégories de technosignatures passives proposées par cette étude
• Comment une mégastructure extraterrestre pourrait finir en poussière analysable sur la Lune

Le problème de la fenêtre temporelle

L’équation de Drake, utilisée pour estimer le nombre de civilisations technologiques dans la Voie lactée, comporte une variable particulièrement incertaine : la longévité du signal détectable d’une civilisation — pas sa durée de survie globale, mais la durée pendant laquelle elle émet activement quelque chose que nous pourrions capter.

L’astrophysicien d’Oxford Brian C. Lacki, dans un article publié sur arXiv, souligne un fait révélateur tiré de notre propre histoire. La fenêtre durant laquelle l’humanité a émis des signaux radio puissants vers l’espace n’a duré qu’environ un siècle — et nous sommes déjà en train de la refermer, en éliminant activement les émissions à large diffusion au profit de technologies plus efficaces.

Si même notre propre civilisation abandonne ce type de signal après seulement cent ans, la probabilité que le programme SETI capte par hasard une émission radio active d’une civilisation extraterrestre, exactement synchronisée avec notre fenêtre d’écoute, est statistiquement infime.

Chercher des ruines plutôt que des signaux vivants

Lacki propose un changement de paradigme : chercher des technosignatures passives — des structures qui ne nécessitent aucune maintenance et peuvent subsister des milliards d’années, bien après l’extinction ou la disparition de leurs créateurs.

Il identifie trois catégories. Les occulteurs produiraient un schéma d’assombrissement anormal en passant devant leur étoile, semblable à un transit d’exoplanète mais distinct par sa signature. Les scintillants (glinters) seraient dotés de miroirs géants capables de réfléchir la lumière stellaire sur des milliers d’années-lumière, créant des reflets de lentille détectables. Les diffuseurs disperseraient la lumière de façon quasi isotrope, produisant un signal faible mais à la couleur ou polarisation inhabituelle.

Crédit : NASA/Wikimedia Commons/Domaine public

Une photographie emblématique de l’empreinte de la botte de Buzz Aldrin sur la Lune . Des recherches suggèrent que le régolithe comme celui-ci pourrait contenir des technosignatures.

De la mégastructure à la poussière

Même ces structures passives nécessitent un minimum d’entretien — notamment pour maintenir leur mécanique orbitale. Un essaim de Dyson, par exemple, verrait ses composants progressivement attirés les uns vers les autres par la gravité sans intervention active, entrant en collision et générant ce que Lacki appelle des « technograins ».

Ce processus pourrait s’accélérer en réaction en chaîne, similaire au syndrome de Kessler qui menace l’orbite terrestre actuelle : chaque collision génère des débris qui provoquent de nouvelles collisions. À terme, même une mégastructure extraterrestre sophistiquée pourrait être réduite en poussière micrométrique.

Une fois suffisamment fine, cette poussière peut s’échapper du système stellaire qui l’a vue naître, repoussée par le vent solaire au-delà de la gravité de son étoile d’origine — libre de voyager à travers la galaxie pendant des milliards d’années.

Pourquoi chercher sur la Lune

C’est là que l’argument prend une tournure inattendue. Notre système solaire n’est pas statique : en orbitant autour de la Voie lactée, il traverse régulièrement des nuages de matière interstellaire — qui pourraient contenir des fragments de ces technosignatures pulvérisées, accumulés depuis des milliards d’années.

Des mondes géologiquement inactifs comme la Lune, dépourvus d’atmosphère et de tectonique pour effacer les traces, pourraient avoir préservé cette matière depuis son arrivée. Autrement dit, il ne serait pas nécessaire de construire des télescopes toujours plus puissants pour chercher une intelligence extraterrestre — il suffirait peut-être d’analyser le régolithe lunaire déjà à notre portée.