La Camargue passe pour un delta qui s’étend, engraissé par les alluvions que le Rhône dépose depuis des siècles. À Faraman, sur la commune d’Arles, la mer a fait l’inverse : elle a détruit un phare de 36,50 m. L’État a dû en rebâtir un autre en 1892, 1 200 m en arrière de l’ancien.

Un feu de bois, puis une tour sur une pointe de sable

Le 1er novembre 1830, un feu s’allume à Faraman, sur une tour provisoire en bois de 15 m. Exactement 10 ans plus tard, le 1er novembre 1840, une lumière brille sur une tour cylindrique de 36,50 m, soit plus du double de la première. Sur une côte plate, un édifice de cette hauteur domine tout le paysage, comme un immeuble d’une douzaine d’étages.

Le site se trouve à une dizaine de kilomètres de Salin-de-Giraud, près de l’embouchure du Vieux Rhône. La tour de 1840 est bâtie sur une pointe de sable, un matériau que la mer déplace sans effort. Un chiffre accompagne le choix du lieu : en 1835, l’emplacement retenu est à 675 m du rivage. Il ne décrit pas la situation à l’allumage de 1840, cinq ans plus tard, d’autant qu’on mesure déjà 420 m en 1841.

Les deux allumages tombent donc à 10 ans d’écart, presque jour pour jour. Le provisoire en bois n’a pas duré plus longtemps qu’une décennie, et la construction censée durer a connu un sort bien plus court encore.

675 m, 420 m, 250 m, 190 m : la mer rogne la côte

Un phare a besoin d’une épaisseur de terre sous ses pieds. Entre 1835 et 1841, cette épaisseur passe de 675 m à 420 m. Cela fait 255 m en 6 ans, plus de 40 m par an en moyenne, soit un terrain de football avalé tous les 2 ans et demi.

De 1841 à 1854, le recul se stabilise pendant 13 ans, un répit qui n’a rien d’une garantie. En 1860, la tour est à 250 m des plus hautes mers, une mesure prise sur la limite la plus défavorable pour un édifice au bord de l’eau.

En avril 1864, le rivage n’est plus qu’à 190 m de la tour.

Rapportées à la hauteur de la tour, ces distances prennent du relief. En 1835, l’emplacement choisi se trouvait à environ 18 hauteurs de tour du rivage, en 1860 à un peu moins de 7, en 1864 à peine plus de 5. Au total, 485 m ont disparu en 29 ans, soit près de 5 terrains de football alignés, dont 60 m entre 1860 et 1864, une quinzaine de mètres par an.

Un projet de reconstruction est étudié dès cette époque. En janvier 1873, le sémaphore bâti juste devant la tour est abandonné parce qu’il baigne dans l’eau. Un poste conçu pour surveiller la mer se retrouve les pieds dedans, et la tour qui se dresse derrière lui n’a plus beaucoup de terre à offrir. Le marché de construction de la nouvelle tour n’est pourtant attribué que le 13 mai 1889, environ 25 ans après les 190 m de 1864.

1892 : une tour neuve, 1 200 m en arrière

Entre l’attribution du marché et l’allumage, il s’écoule moins de 3 ans. Le 3 avril 1892, un feu est allumé sur la nouvelle tour, à 1 200 m en arrière de l’ancien phare, détruit par la mer. Du premier projet à cet allumage, environ 28 ans se sont écoulés.

Le recul pris vaut plus de 6 fois la distance de 1864.

À pied, ces 1 200 m représentent environ un quart d’heure de marche, ou 11 terrains de football mis bout à bout. La tour de 1840 a éclairé la côte 52 ans au plus, puisqu’elle est détruite par la mer avant 1892. La date exacte de sa chute n’est pas établie. Selon des historiens locaux, une partie de ses pierres aurait été réutilisée.

Une tour de 43,30 m, des ruines à 150 m en mer

La tour actuelle mesure 43,30 m, soit 46,50 m au-dessus de la mer, donc 6,80 m de plus que celle de 1840. Elle a été bâtie à l’écart de la pointe de sable où reposait sa devancière, avec l’équivalent de plus de 14 étages de hauteur. Allumée en 1892, elle compte aujourd’hui plus de 130 ans de service.

La tour est électrifiée en 1972, puis automatisée en 1999. Le dernier gardien part en 2004, 5 ans plus tard.

Le 21 juin 2012, la tour est inscrite aux monuments historiques.

Faraman ne contredit pas l’image d’un delta façonné par des siècles d’alluvions. Le recul documenté ici concerne un point précis du littoral, mesuré de 1835 à 1864.

Une photographie de Carle Naudot, datée du 8 avril 1917 et conservée au musée de la Camargue, montre les ruines de l’ancien phare à 150 m en mer. Le terrain où s’élevait la tour de 1840 est donc passé sous l’eau, 77 ans après son allumage. Le cliché fixe l’état des vestiges 25 ans après la reconstruction, mais il ne date pas la chute de la tour.

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Sources : sacha-unjourunephoto.blogspot.com | franceinfo.fr