Et la roue a tourné. Début avril. Celui qui avait cartonné en 2025, une année bouclée avec seize succès, levait les bras le 8 avril au GP de l'Escaut. Une semaine plus tard, il enlevait le Tour de Limbourg. Puis, il a vu, à distance, Paul Magnier, poursuivre sa montée en puissance au Tour d'Italie, alors qu'il acceptait de continuer à reprendre confiance en lui au (plus modeste) Tour de Hongrie où il décrochait la timbale à trois reprises. Un dernier bouquet conquis au Tour de Belgique et le Flandrien s'estimait prêt pour sa course de l'année : le Tour de France.

C'était la quatrième victoire du Flandrien sur les routes du Tour. ©Belgaimage

Il en a pris le départ avec l'intention de montrer, une fois de plus, qu'il est actuellement le meilleur sprinter du peloton. "Je suis là pour gagner des étapes, dit-il deux jours avant le grand départ de Barcelone. Le maillot vert ? A priori, il ne m'intéresse pas. Pour avoir une chance de le ramener sur les Champs-Élysées, il faudrait que je gagne trois ou quatre fois."

Si Jasper Philipsen, Biniam Girmay ou Mads Pedersen ont fait de cette tunique distinctive un objectif concret, Merlier veut, lui, simplement faire parler sa puissance phénoménale quand ça compte vraiment : dans les derniers hectomètres de la course. Comme tous les sprinters, il a dû attendre cinq jours avant d'espérer disputer un sprint massif. C'était à Pau, où son poisson-pilote et ami Bert Van Lerberghe chuta devant lui (avant d'abandonner le lendemain). "Du coup, je me suis retrouvé mal placé et j'ai dû lancer mon effort de trop loin". Il alla quand même chercher un top 3.

Mais pour un gars comme lui, ce n'était pas suffisant et ce vendredi à Bordeaux, il avait bien l'intention de remettre les pendules à l'heure. Avec Jasper Stuyven dans le rôle de Bert Van Lerberghe. "Mais je n'ai pas pu aider Tim jusqu'au bout", s'excusera le Louvaniste.

Ça n'a pas été un problème pour le Waregemois, qui n'a fait qu'une bouchée de ses adversaires, qu'il laissa plusieurs mètres derrière lui. Pas habitué aux grandes démonstrations de joie, il fit mine de faire partir de la main la poussière qu'il avait sur les épaules. Une célébration digne d'un footballeur.

56 victoire du Wolfpack sur le Tour

Premier vainqueur belge depuis le départ de Catalogne, lauréat pour la quatrième fois sur le Tour, il venait d'apporter au Wolfpack le 56^e succès de son histoire sur la Grande Boucle. Grâce à lui, l'équipe belge peut se targuer d'avoir remporté au moins une étape sur le Tour ces treize dernières années d'affilée. "Je suis ravi de perpétuer la tradition, lança-t-il, alors qu'il était félicité par tous ses équipiers. Je ne sais pas si j'ai fait parler mon expérience. Disons que j'avais une énorme confiance en mon sprint."

Un sprint nerveux, "où il a fallu être patient". "C'était une grosse bataille parce que nous savons tous que nous n'aurons pas beaucoup d'occasions de sprinter."

Quelque chose nous dit que ce ne sera pas la dernière fois qu'on le verra devant tous les autres. L'an dernier, alors qu'il n'avait aucun train pour le lancer, ses équipiers étant là pour aider Remco Evenepoel, il s'était imposé à deux reprises en faisant tout tout seul, comme un grand. Longtemps sous-estimé, Merlier compte désormais 71 victoires à son tableau de chasse, dont 4 étapes en trois participations à la Grande Boucle (2021, 2025 et 2026) et autant au Giro. Il ne lui manque désormais plus que la Vuelta pour avoir levé les bras sur les trois grands tours. Mais avant cela, pourquoi ne remettrait-il pas déjà ça ce samedi à Bergerac ? "Une chose à la fois", conclut-il avec un clin d'œil qui en disait long sur ses intentions.