« C’est facile de s’asseoir dans un sofa et de regarder un gars qui tente de préserver une avance. Mais ce n’est pas mal difficile quand vous essayez de le faire vous-même. »

C’est Rory McIlroy, alors âgé de 21 ans, qui s’exprimait ainsi en 2011 après une catastrophique ronde finale au Tournoi des maîtres. Le jeune Irlandais avait entrepris la ronde du dimanche avec une confortable avance de 4 coups sur le reste du peloton. Mais il s’était écroulé sur le neuf de retour et avait finalement terminé au 15e rang.

Certains croyaient qu’il aurait énormément de mal à s’en remettre. Toutefois, fort de cette cruelle expérience, McIlroy avait remporté l’Omnium des États-Unis deux mois plus tard avec une avance record de huit coups.

L’histoire de McIlroy m’est revenue en tête mercredi en regardant le Canadien remuer ciel et terre pour protéger la mince avance d’un but qu’il détenait sur le Lightning de Tampa Bay.

Probablement à cause de son insouciante jeunesse, le CH est l’équipe de la LNH qui a perdu le plus de matchs en temps réglementaire cette saison après avoir détenu l’avance après deux périodes. Et depuis le début des présentes séries, le Tricolore était la seule formation à avoir perdu tous les matchs (2) au cours desquels elle détenait l’avance après 40 minutes de jeu.

Autre signe indéniable que la jeune formation du CH est mal à l’aise dans le rôle du pourchassé : aucune équipe de la LNH n’a accordé plus de buts (12) que Montréal cette saison quand ça chauffait et qu’il fallait se défendre à 5 contre 6 en fin de rencontre.

Dimanche dernier, après avoir vu le Canadien laisser filer une avance de deux buts sur la patinoire du Centre Bell, il était donc assez tentant de prédire que cette équipe n’allait pas s’en remettre. Si vous êtes incapables de clore le débat, les chances de remporter une série aussi serrée que celle-ci face à une équipe aussi aguerrie que le Lightning sont nulles.

Mercredi soir, dans un cinquième match crucial, les hommes de Martin St-Louis se sont un peu retrouvés dans la même situation. Quand Alexandre Texier a lancé les Montréalais en avant 3-2 avec seulement 66 secondes d’écoulées au troisième vingt, il fallait trouver une façon de survivre.

Et c’est alors que Martin St-Louis s’est levé et a pris le taureau par les cornes. L’entraîneur du CH avait commencé la soirée en servant un électrochoc à sa formation, en y insérant le vétéran Brendan Gallagher et en modifiant trois de ses quatre trios.

Brendan Gallagher célèbre son but contre le Lightning.

Photo : Associated Press / Chris O'Meara

Le retour de Gallagher a provoqué une providentielle étincelle. Le numéro 11 a ouvert la marque après seulement trois minutes de jeu en première. Mais c’est en troisième période que St-Louis a véritablement laissé sa marque sur cette rencontre. Il a littéralement pris les choses en main des 10 ou 12 dernières minutes de la rencontre et a ainsi connu sa plus remarquable soirée depuis son arrivée derrière le banc de l’équipe.

En fait, il chaussait probablement les patins la dernière fois où il a eu autant d’impact sur le déroulement d’un match.

St-Louis pratique habituellement un coaching plutôt holistique, basé sur la stabilité. Et sur la conviction que ses hommes trouveront eux-mêmes les solutions sur la patinoire en respectant les concepts qui leur sont présentés.

Un peu comme le médecin de famille qui conseille à ses patients de cesser de fumer et de faire davantage d’exercice.

Mercredi soir, l’entraîneur s’est toutefois transformé en urgentologue.

Pour sauver la vie du patient, il n’a pas hésité à lui retirer un rein et un morceau de poumon. Intraitable, il a carrément tordu son effectif jusqu’à en extraire l’ultime goutte de performance en défense.

Durant le deuxième moitié de la troisième période, Jon Cooper a dû en perdre son latin en voyant défiler une succession de combinaisons qu’il n’avait jamais vues. Que personne n’avait encore vues, en fait, et qui se remplaçaient à un rythme effarant après avoir fait d’intenses et courtes présences.

Cooper, qui maîtrisait assez bien le jeu des confrontations depuis le début de la série, a ainsi vu se succéder à fond de train des trios comme : Newhook-Evans-Gallagher, Caufield-Evans-Slafkovsky, Newhook-Danault-Anderson, Newhook-Evans-Slafkovsky, Bolduc-Dach-Texier, Newhook-Danault-Evans et Evans-Danault-Slafkovsky. On aurait dit qu’un clone de Scotty Bowman – capable de transformer son meilleur attaquant en défenseur – se trouvait derrière le banc.

Ivan Demidov (le rein) n’a pas touché à la patinoire lors des 13 dernières minutes du match. Cole Caufield (le poumon) a pour sa part été utilisé avec parcimonie en fin de troisième.

Au terme de cet impressionnant numéro de jonglerie est arrivé le moment de vérité. Il restait 2:33 à écouler quand Cooper a décidé de retirer Andrei Vasilevskiy pour tenter l’assaut final. St-Louis a alors confié le destin de son patient au capitaine Nick Suzuki ainsi qu’à Phillip Danault, Juraj Slafkovsky, Mike Matheson et Alexandre Carrier.

Durant ces héroïques et inquiétantes 153 secondes, Jakub Dobes a fait face à 9 tirs et ses coéquipiers en ont bloqué 5 autres. La machine a tenu le coup.

Le jeune gardien du CH a fait face à 40 tirs et à 12 occasions de marquer de qualité dans ce match. Quant à Danault, rapatrié à Montréal en milieu de saison en provenance de Los Angeles, il n’a pas quitté la patinoire durant les 3 dernières minutes et 31 secondes de jeu. Respect.

Même si le CH n’a obtenu que huit chances de marquer dans ce match, même si le Lightning a muselé l’unité d’avantage numérique, même si le premier trio a encore été bâillonné et même si le CH a laissé filé deux avances lors des quatre premiers matchs, les hommes de Martin St-Louis rentrent à Montréal avec une avance de 3-2.

Ils viennent de préserver leur plus importante avance des cinq dernières années contre l’une des formations les plus redoutables de la LNH. Comme dans le cas de Rory McIlroy, il en restera assurément quelque chose.

Le patient de l’urgentologue St-Louis apparaît donc en pleine forme. Et en boni, ses chances de sortir vainqueur de cette série s’élèvent désormais à 77,4 %.