Plongée dans les affres de l’âge ingrat, Rylee affiche en permanence un air renfrogné. Éplorée par le décès de sa mère, l’adolescente refuse l’idée que son père refasse sa vie. Et il y a cette bande de filles qui l’intimide à l’école… Bref, l’existence de Rylee est à l’image de son look gothique : noire. Mais il y a une lueur d’espoir : Payton, le chanteur du groupe Floor Plan. Il est si beau et si inspirant, surtout depuis qu’il a réglé ses problèmes de drogues… Seulement voilà, au détour d’une rencontre fortuite, Rylee découvre que son idole n’a jamais cessé de consommer. Afin de « sauver » Payton, Rylee le kidnappe. Avec Sweetness (Douceur amère), Emma Higgins offre un habile thriller psychologique.

Experte de l’industrie musicale pour avoir travaillé dans tous les volets de celle-ci (lire notre entretien avec la cinéaste), Higgins crée une toile de fond des plus crédibles, qu’il s’agisse des scènes de concert, de la teneur des chansons du groupe fictif, ou des comportements des admirateurs et surtout des admiratrices en pâmoison.

À cet égard, on aura compris que la ferveur de Rylee (Kate Hallett, très investie) atteint un niveau d’intensité, disons, hors norme. À la manière de l’emblématique Annie Wilkes qui séquestre son écrivain favori dans Misery, Rylee s’est retranchée dans un monde illusoire et devient violente lorsque la réalité entre en collision avec le fantasme.

Certes, sur ce plan, le scénario s’avère prévisible. Or, les chemins qu’emprunte la scénariste-réalisatrice pour arriver à l’inéluctable se révèlent souvent inattendus. Les complications narratives liées aux personnages périphériques, tels le père et la meilleure amie, viennent en outre densifier les enjeux dramatiques en présence.

Glamour et grisaille

S’appuyant sur la direction photo imaginative de Mat Barkley, la direction artistique très au point d’Electa Porado et la musique évocatrice de Blitz//Berlin (The Void ; 2036: Nexus Dawn), la cinéaste crée un univers singulier où un glamour adolescent bricolé côtoie une grisaille de banlieue mortifère.

Réfléchie, la mise en scène d’Emma Higgins demeure pour l’essentiel arrimée à la perspective de Rylee. Aussi bascule-t-on graduellement avec elle.

Il en résulte un portrait empreint de sensibilité et d’humour noir. Le tout culmine par un dénouement aussi ingénieux que glaçant.