Suzette Montreuil, une militante polyvalente de Yellowknife, est décédée le 20 juillet, entourée de sa famille, après un combat acharné contre le cancer.

Son entourage fait le deuil d’une figure influente dans divers domaines, notamment la défense de la francophonie, la lutte contre la pauvreté et la promotion des droits des aînés.

Redécouvrir sa langue

Originaire de Mattawa, en Ontario, Mme Montreuil est née en 1962 et a elle-même vécu de l'assimilation, raconte sa fille, Amber O’Reilly. La mère de Suzette Montreuil avait honte de son français après qu’on lui ait reproché son accent rural.

Malgré une éducation primaire en français, elle étudie en anglais au secondaire et à l’université. Ergothérapeute, elle arrive dans les T.N.-O. en 1986, où elle rencontre son futur conjoint, Kevin O’Reilly.

La naissance de leurs enfants, Amber et René, vient renforcer ce désir de réapprendre sa langue.

Elle a composé des chansons pour enfants qui portaient sur la faune et la flore du Nord, puis elle est allée faire de l'animation à l'école, se souvient Amber.

En 1998, Suzette Montreuil devient présidente de la garderie Plein Soleil, marquant ainsi le début d’un long engagement pour la défense de l'éducation en français dans les T.N.-O.

Suzette Montreuil avec ses deux enfants sur le sentier près du lac Prelude en 1996. « Après son arrivée à Yellowknife, je pense qu’elle a vraiment fait l’effort conscient de regagner le français qu’elle manquait dans sa vie », affirme sa fille, Amber.

Photo : Fournie par Kevin O'Reilly

Des progrès importants

Après plusieurs déménagements, la garderie s’installe définitivement à l’École Allain St-Cyr qui ouvre ses portes en 1999. L’année suivante, on crée la Commission scolaire francophone des Territoires du Nord-Ouest (CSFTNO); Mme Montreuil y passera plus d'une décennie en tant que commissaire et présidente.

Ses enfants se remémorent des efforts déployés par leur mère pour qu’ils en profitent.

Je me sentais reconnaissante pour tout ce qu’elle faisait et je ressentais aussi un devoir d’être une ambassadrice en quelque sorte de sa cause, soutient Amber. Elle se battait pour nous.

Elle a vraiment apporté une richesse à notre vie à laquelle on n'aurait pas eu accès [autrement], ajoute René.

Cependant, les deux soulignent vite que leur mère faisait partie d'un plus grand groupe consacré aux droits francophones.

En 2016, la Fédération nationale des conseils scolaires francophones reconnait les efforts de Suzette Montreuil comme commissaire scolaire en lui décernant le prix Jean-Robert-Gauthier.

Photo : Fournie par Simon Cloutier

Simon Cloutier, vice-président de la CSFTNO, affirme que des liens importants existent entre les efforts de Suzette Montreuil et l’état actuel de l’éducation en français dans les T.N.-O.

En lui succédant à la présidence de la commission scolaire en 2015, il dit qu'elle possédait une capacité à dialoguer qui favorisait le rassemblement plutôt que la division.

Selon lui, l’ajout de salles de classe et la construction d’un nouveau gymnase à l’École Allain St-Cyr sont des exemples concrets du travail de Mme Montreuil.

M. Cloutier affirme que la commission scolaire s’engage à s’assurer que le nom de Suzette reste identifié à la CSFTNO pour toujours.

Préoccupée par le bien de tous

Avant de se lancer dans la lutte pour l’éducation en français, Suzette Montreuil a cofondé Alternatives North avec son mari et une autre amie.

Le nombre de membres a augmenté au fil des ans, tout comme les enjeux auxquels ils se sont consacrés, y compris le changement climatique, la pauvreté et la justice sociale.

Suzette était vraiment mise sur un piédestal par presque tous les membres de l’organisation, affirme Bob Bromley. Elle était une femme si accomplie, si dévouée et si préoccupée par le bien de tous.

Elle avait un intérêt particulier pour combattre la pauvreté. Elle a notamment calculé un salaire viable dans les T.N.-O. et a milité pour l’instauration d’un revenu de base universel.

Suzette Montreuil, avec ses amis Bob Bromley (à gauche) et Lois Little (centre), s’intéressait à la représentation équitable pour tenter d’améliorer les conditions d’autrui.

Photo : Fournie par Lois Little

Selon Lois Little, ce sont des convictions profondes en justice et en égalité ainsi qu’un vaste répertoire de compétences qui ont motivé son amie tout au long de sa vie.

Je ne pense pas que l’ampleur de son legs soit encore pleinement mesurée.

Après sa carrière d'ergothérapeute, Suzette Montreuil devient la directrice de la Société des aînés des T.N.-O. en 2018.

Elle a remporté de nombreux prix et distinctions, dont une nomination à l’Ordre des Territoires du Nord-Ouest en 2022, la plus haute distinction accordée aux personnes qui ont apporté une contribution exceptionnelle au Nord.

Vivre avec le cancer

En 2007, Suzette Montreuil apprend qu’elle est atteinte d’une tumeur au cerveau. En avril 2025, des complications à la suite d'une chirurgie la laissent partiellement paralysée et incapable de parler. La famille se consacre alors à transformer la maison pour qu’elle puisse y vivre et se partage la responsabilité de ses soins.

Kevin O'Reilly et Suzette Montreuil avec leurs enfants, Amber et René.

Photo : Fournie par Kevin O'Reilly

Vivre avec le cancer est certainement difficile, mais je crois que ça nous fait prendre conscience qu’il faut profiter au maximum du temps qu’on passe sur cette planète et vivre pleinement sa vie, affirme son conjoint Kevin O’Reilly.

La famille prévoit d'organiser une célébration de sa vie à l’automne.