La décision de l'Aviation royale canadienne de suspendre l'escadron de démonstration des Snowbirds à la fin de la saison 2026 provoque une véritable onde de choc chez les passionnés d'aviation. Pour la première fois en plus d'un demi-siècle d'histoire, le gouvernement a choisi de mettre sur pause ce mythique spectacle de voltige aérienne en attendant l'arrivée d'une nouvelle flotte au début des années 2030.

Face à ce vide imminent, d'anciens pilotes de l'unité se mobilisent et demandent instamment à Ottawa de revoir sa stratégie. Selon eux, il est tout à fait possible de maintenir le spectacle en vol en adaptant simplement les performances, plutôt que d'interrompre brutalement cette tradition nationale qui fait la fierté du pays.

Réduire la voilure plutôt que de tout abandonner

La lieutenante-colonelle à la retraite Maryse Carmichael, première femme à avoir intégré les Snowbirds et ancienne commandante de l’escadron, mène la fronde aux côtés de Snowbirds Alumni Association (l’Association des anciens membres).

Elle soutient que le Canada pourrait s'inspirer du Royal Air Force britannique, dont l'équipe des Red Arrows a récemment choisi de réduire sa formation de neuf à sept appareils pour continuer à voler malgré le retrait progressif de ses avions vieillissants.

Selon elle, le Canada devrait envisager des pistes similaires : la durée des spectacles ou la complexité des performances pourrait aussi être revue à la baisse afin de libérer davantage de ressources.

Pour pallier la pénurie de personnel que l'armée s'efforce de résorber, l'association propose d'étudier un partenariat avec l'industrie aérospatiale privée et de faire appel à des réservistes ayant une expérience passée au sein des Snowbirds pour piloter les avions, permettant ainsi de réaffecter les pilotes et techniciens d'active vers d'autres flottes qui en ont besoin.

La lieutenante-colonelle à la retraite Maryse Carmichael a été la première femme à rejoindre l'équipe de voltige aérienne des Snowbirds en 2000. Elle a été nommée commandante des Snowbirds en 2010.

Photo : Soumise par Maryse Carmichael

Maryse Carmichael rappelle l'importance cruciale de maintenir cette vitrine humaine.

Si notre pays n'a plus son équipe nationale de voltige, je pense qu'il y perdra beaucoup, car ils sont une immense source d'inspiration et de fierté. J'en suis la preuve vivante : j'étais une jeune fille qui regardait les Snowbirds avant d'entrer dans l'armée et de devenir moi-même un Snowbird. Tant d'enfants sont inspirés par cette démonstration de précision, de travail d'équipe, de confiance et de leadership.

Un gâchis financier et logistique pointé du doigt

Au-delà de la perte culturelle, la gestion financière du dossier suscite de vives critiques. Entre 2021 et 2026, Ottawa a investi 31,2 millions de dollars pour moderniser une douzaine de jets CT-114 Tutor, des appareils construits dans les années 1960, dans l'espoir de les maintenir opérationnels jusqu'en 2030.

L'entreprise américaine L3Harris s'est occupée de concevoir un système d'avionique moderne, comprenant un cockpit en verre et des enregistreurs de données, tandis que la compagnie canadienne IMP Aerospace & Defence s'est chargée de l'installation. Cependant, le gouvernement a brusquement interrompu les travaux après la mise à niveau de seulement 13 des 20 avions initialement prévus, laissant les 7 restants de côté.

Cette mise au rebut prématurée passe mal auprès de Maryse Carmichael. En tant que contribuable, cela n'a aucun sens pour moi, a-t-elle affirmé, ajoutant qu'une enquête devrait être menée pour comprendre pourquoi il n'y a pas eu une meilleure planification.

Elle avoue également ne pas comprendre pourquoi l'armée de l'air estime que les avions sont sûrs pour voler cette saison, mais qu'ils ne le seraient plus jusqu'en 2030.

De son côté, le ministère de la Défense nationale (MDN) se défend en expliquant qu'aller plus loin dans les réparations n'était plus viable ni techniquement réalisable .

Le ministère précise que si les avions ont été certifiés pour voler cette saison, nous étions moins confiants pour les saisons futures . De plus, les spectacles aériens effectuant leurs réservations jusqu'à deux ans à l'avance, il était important de signaler dès maintenant le maintien au sol des appareils.

Plus tôt ce mois-ci, la commandante de l'Aviation royale canadienne, la lieutenante-générale Jamie Speiser-Blanchet, a abondé dans ce sens en déclarant que des études de faisabilité avaient été réalisées et qu'il existait des défis techniques liés aux cellules, aux moteurs et aux systèmes d'évacuation de la flotte qui exigeraient des travaux supplémentaires.

Le ministère de la Défense nationale a précisé que les 1,2 million de dollars économisés en n'intégrant pas les Tutor restants en service seront réaffectés au Fonds d'investissement en capital pour être utilisés ailleurs.

Pour le public, le goût reste amer : la fête du Canada de cette année sera la toute dernière occasion avant longtemps d'admirer la célèbre formation à neuf avions survoler la colline du Parlement.

Avec les informations Ashley Burke