Un collège ontarien de formation professionnelle a suspendu ses activités en raison de l’interruption, par la province, de l'aide financière aux étudiants pour tous les établissements postsecondaires privés.

Trillium College, qui a des campus à St. Catharines, Kingston, Oshawa, Sudbury et Cobourg, a cessé vendredi d’offrir ses cours en classe et en ligne, selon un avis envoyé aux étudiants, obtenu et authentifié par La Presse canadienne.

Le ministre ontarien des Collèges et Universités, Nolan Quinn, a annoncé plus tôt ce mois-ci que les prestations du Régime d'aide aux étudiantes et étudiants de l'Ontario (RAFEO) ne seraient pas versées aux collèges de formation professionnelle et autres établissements postsecondaires privés, en attendant le résultat d’un audit.

Trillium a offert des ententes de paiement sans intérêt, mais beaucoup d’étudiants ont affirmé qu'ils n’avaient pas les moyens de faire ces versements sans l’aide financière du RAFEO.

De nombreux étudiants ont également demandé plus de temps pour évaluer leur situation financière, explorer d'autres options de paiement et déterminer comment ils peuvent, de façon réaliste, poursuivre leurs études, a écrit le collège.

Poursuivre le fonctionnement normal des cours sans avoir une solution de financement viable compromettrait davantage l'aboutissement des programmes des étudiants. Cette pause leur donne le temps d'évaluer leurs options et permet à Trillium de revoir ses horaires, son personnel, ses modalités de paiement et son plan de retour en classe.

La province cherche des solutions temporaires

Le bureau du ministre Quinn a déclaré que, bien que les versements du RAFEO soient interrompus, le gouvernement étudie des solutions de rechange. Mais il n'a pas encore fourni d'échéancier précis.

Nous reconnaissons que cette suspension a un impact sur les étudiants et nous nous affairons à développer des options de prêts à taux d'intérêt bas par l’intermédiaire d’institutions financières, pour soutenir les étudiants pendant cette période de transition, a expliqué Bianca Giacoboni dans une déclaration écrite.

Le ministre ontarien des Collèges et Universités, Nolan Quinn, a suspendu l'admissibilité au RAFEO de tous les établissements postsecondaires privés.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Cette suspension des versements touche l'ensemble des établissements postsecondaires privés, dont les collèges d'enseignement professionnel, les universités privées, les collèges de chiropractie et de naturopathie, ainsi que les écoles d'arts de la scène, comme l'École nationale de ballet du Canada.

Les établissements et leurs étudiants condamnent la mesure radicale du ministre Quinn et estiment que les sanctions devraient cibler seulement les établissements présumés fautifs.

Des problèmes systémiques

Le bureau du ministre a précisé que des inquiétudes au sujet de problèmes plus graves ont émergé.

Les preuves de problèmes systémiques qui ont compromis l'intégrité du système n'ont laissé d'autre choix au gouvernement que de suspendre les versements du RAFEO à tous les établissements privés, pour protéger les fonds publics et tenir les acteurs fautifs responsables , a écrit Mme Giacoboni.

L'association Career Colleges Ontario a mis en garde le gouvernement à plusieurs reprises contre l'utilisation possiblement suspecte du RAFEO dans certains collèges, notamment en raison d'une augmentation rapide. 

Des données obtenues par La Presse canadienne en vertu d'une demande d'accès à l'information ont démontré que l'utilisation du programme dans certains établissements a augmenté en trois ans de plusieurs centaines de pour cent, et même de plus de mille pour cent dans certains cas.

Le ministre Quinn n'a nommé aucun collège en particulier qui pourrait être soupçonné. 

Les campus du Trillium College ne faisaient d'ailleurs pas partie des six établissements qui sont devenus inadmissibles plus tôt cette année.

L'enseignement en ligne

Les données obtenues par La Presse canadienne en vertu de la Loi sur l'accès à l'information montrent que l'utilisation du RAFEO aux campus de Trillium entre 2021-2022 et 2024-2025 a augmenté de 64 %, en tenant compte de l'ajout d'un nouveau campus durant cette période, ce qui est d'un pourcentage comparativement faible.

La hausse observée, dans certains établissements, semble avoir suivi la modification des critères d'admissibilité pour inclure les étudiants inscrits à des programmes en ligne ou asynchrones. Ce changement, instauré pendant la pandémie, est par la suite devenu permanent.

Le ministre Quinn a déclaré que la plupart des sérieuses préoccupations touchent des programmes offerts seulement en ligne. Le gouvernement déposera un projet de loi cet automne pour qu’ils redeviennent inadmissibles.