Comment une carmélite a-t-elle pu se sentir aussi proche des missionnaires au point d’inspirer aujourd’hui encore les croyants à travers le monde ? Voilà le paradoxe de Thérèse Martin (1873-1897), que le beau documentaire Sainte Thérèse de Lisieux, la missionnaire cloîtrée met en avant et explique. Le film d’Adrien Pierre et Benjamin Farès montre comment la « petite Thérèse », morte de la tuberculose à 24 ans, canonisée en 1925, fut influencée dès son enfance par l’engouement au sein de l’Église, que partageaient ses parents, pour l’action des missions catholiques.

« Thérèse Martin va boire à la source du feu missionnaire de sainte Thérèse d’Avila (1515-1582) », souligne également le frère Didier Golay, biographe de la « petite Thérèse ». Cette dernière entre au carmel de Lisieux, qui est le premier à envoyer des religieuses dans la vie contemplative en Asie. En 1861, il fonde le carmel de Saïgon, en 1895 celui de Hanoï et en 1919, celui de Phnom Penh. « Thérèse avait vraiment très envie d’aller à Hanoï, mais elle va simplement se rendre compte, à cause de sa maladie, que cela ne sera pas possible. Mais ça ne l’empêche pas d’être missionnaire par la prière », précise le frère Didier Golay.

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C’est également au fil de sa correspondance avec deux missionnaires : l’abbé Maurice Bellière et l’abbé Adolphe Roulland, que la future sainte participe très concrètement à l’élan missionnaire. Et quand elle sent que la maladie la conduit au seuil de la mort, et que, dans le même temps, elle est confrontée à une profonde crise spirituelle, elle fait face malgré tout.

Humilité et simplicité

Ce qu’explique dans le film le frère Denis-Marie Chesquières, directeur d’études thérésiennes : « Elle entre conjointement dans deux épreuves, et là, elle choisit de croire que ce qu’elle vit est une grâce. Elle choisit, à partir de ses épreuves, d’élargir encore plus le champ de son apostolat contemplatif pour les autres. Et donc, paradoxalement, ces épreuves, au lieu de la renfermer sur elle-même, l’ouvrent encore plus », analyse le religieux, qui ajoute : « Dans une de ses dernières lettres, elle écrit au père Roulland : ne vous inquiétez pas, vous n’allez pas me perdre. D’accord, vous n’aurez plus de lettres de moi, mais je serai avec vous en Chine. Donc, vraiment, elle exprime, avec des termes très touchants et très simples, combien le fait d’être de l’autre côté ne va surtout pas l’éloigner, notamment des missionnaires.» 

« Une sœur cloîtrée, en principe, elle est entre quatre murs, elle ne sort pas, et elle ne voit pas le monde de l’extérieur. Chez Thérèse, ce qui va nous faire changer d’avis, c’est qu’elle a abondamment parlé de son désir d’être missionnaire. C’est comme ça que l’on sait ce qui a animé son cœur, sa vie, et comment elle a pu dépasser les frontières apparentes de la clôture, et être une missionnaire immobile », confie sœur Marie-Pascale, carmélite aujourd’hui à Lisieux.

Enfin, au fil des témoignages de fidèles du monde entier, la force universelle de la spiritualité empreinte d’humilité et de simplicité de Thérèse apparaît. Une façon de vivre sa foi qui considère que la sainteté peut être atteinte à travers les actes du quotidien s’ils sont effectués avec amour