Des autopsies préliminaires réalisées sur deux bélugas transférés au Shedd Aquarium de Chicago depuis l'ancien parc zoologique Marineland de Niagara Falls en Ontario révèlent qu'ils souffraient d’« une maladie gastro-intestinale grave et chronique », avant leur déménagement.

Dans un communiqué, l'aquarium en Illinois soutient que des examens ont également mis au jour la présence de corps étrangers dans leur système digestif, notamment des roches, des bâtons, des plumes et de la peinture.

Face à des difficultés financières, le parc Marineland — aujourd'hui fermé de façon permanente — avait menacé l'automne dernier d'euthanasier ses animaux. Une opération d'envergure divisée en six étapes a permis le transfert de 30 bélugas et 4 dauphins vers quatre aquariums américains et un aquarium espagnol.

Ceux de Chicago ont fait le déplacement le 13 août dernier.

Le parc Marineland, qui est aujourd'hui fermé, comptait 30 bélugas et 4 dauphins avant de commencer à les transférer vers les États-Unis. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Carlos Osorio

La maladie était probablement présente depuis longtemps, selon l’aquarium, en raison de l’importance de l’inflammation, des types de cellules immunitaires présentes et d’autres signes.

Ces changements se développent au fil du temps, parfois sur plusieurs mois ou années, ce qui indique que la maladie avait commencé avant l’arrivée des baleines au Shedd et avait compromis leur santé, les rendant plus vulnérables et sensibles, précise le communiqué.

Aucune preuve de maladie infectieuse ou transmissible n'a été détectée.

Présence de de corps étrangers dans leurs estomacs

Des plumes d'oiseaux, des bâtons et de grosses roches poreuses ont été retrouvés dans l’estomac de Peekachu. Le Shedd Aquarium précise que le béluga n'a pas pu ingérer ces éléments à Chicago, confirmant leur présence avant le sauvetage.

Dans le cas de Rain, il s’agissait de petits éclats de matériau s'apparentant à de la peinture.

C'est simplement l'un de ces comportements que l'on observe chez les animaux intelligents qui s'ennuient, a déclaré Naomi Rose, spécialiste des mammifères marins à l'Animal Welfare Institute, à Washington.

Si personne n’est là pour surveiller ça et retirer ces objets, ils vont jouer avec comme ça. Et de temps en temps, ils les avalent.

Le Shedd Aquarium ainsi que Marineland s'accordent à dire que ces objets ne sont pas directement responsables du décès des bélugas.

Mise à jour le 25 septembre 2026.

Photo : Radio-Canada / Riel Foidart

Une autre femelle béluga, Osiris, âgée de 26 ans, est également décédée après son arrivée à l'aquarium Shedd, mais les résultats de l'autopsie ne sont pas encore disponibles.

Jelly Bean, un béluga de 19 ans, et Echo, un grand dauphin de 30 ans, sont également décédés après avoir été transférés à l’Oceanogràfic de Valence, en Espagne. Des autopsies sont également en cours dans ces deux cas.

Une négligence inacceptable

[Les conclusions préliminaires] révèlent une négligence inacceptable pour leur santé et leur bien-être avant leur relocalisation, a réagi le bureau de la ministre des Pêches, Joanne Thompson.

Le MPO a néanmoins exprimé sa gratitude envers les professionnels ayant participé à l'opération de sauvetage pour avoir offert une fin digne à ces animaux.

Echo, un grand dauphin de 30 ans, est également décédé après avoir été transféré à l’Oceanogràfic de Valence, en Espagne. (Photo d'archives)

Photo : (Carlos Osorio/The Canadian Press)

Marineland a qualifié ces décès d'extrêmement regrettables, tout en réfutant la légitimité des critiques du gouvernement fédéral.

Marineland souligne que le ministère n'avait aucune surveillance, aucun rôle, aucune responsabilité, ni aucune expertise en matière de soins animaliers à Marineland et compare l'ingestion d'objets à celle d'un animal domestique.

Les bélugas sont des animaux naturellement curieux qui explorent et avalent occasionnellement des objets dans leur environnement, tant en captivité qu'à l'état sauvage, tout comme le fait un chien de famille de temps à autre, affirme Marineland dans un communiqué.

L'établissement affirme que ses équipes ont soigné avec succès Peekachu pendant 23 ans et Rain pendant 20 ans au sein d'un grand habitat extérieur et de leur groupe social habituel.

Des risques connus

L'aquarium Shedd rappelle qu'il était conscient des risques encourus lors de la prise en charge des baleines. Shedd comprenait que certaines baleines pouvaient arriver avec des besoins de santé graves et anciens qui ne pouvaient en aucun cas être pleinement évalués avant le sauvetage, affirme l’aquarium de Chicago.

L'aquarium soutient également que les autorités provinciales avaient documenté à plusieurs reprises des préoccupations environnementales concernant les installations de Marineland.

Camille Labchuk, directrice d’Animal Justice, remet en question la décision de déplacer des animaux aussi fragiles et dénonce l'inaction passée des gouvernements. C'était un désastre que tout le monde a vu venir, dit-elle.

Je m'attends encore à ce que d'autres de ces baleines meurent.

Selon l'organisme, des avertissements répétés avaient été émis depuis des années concernant la fermeture inévitable du parc, et une diligence raisonnable aurait dû être exercée bien plus tôt pour remettre les animaux en santé avant de les soumettre au stress d'un transport.

Avec les informations de CBC News