Il y a quelques mois, un internaute cherchant des entrées de grottes dans la plaine du Nullarbor, une étonnante région karstique située dans le sud-est de l'Australie, découvre sur Google Earth une longue cicatrice claire s'étendant sur plusieurs kilomètres dans ce paysage désertique. Une nouvelle qui a intrigué les chercheurs qui sont alors partis en quête de son origine.

Les investigations ont finalement dévoilé qu'il s'agissait de la trace laissée sur le sol par le passage d'une tornade, comme en témoignent notamment les marques cycloïdales typiques de ce phénomène.

Ces marques cycloïdales laissées sur le sol sont typiques du passage d'une tornade. © Google Earth, Matej Lipar, The Conversation

Une violente tornade passée totalement inaperçue !

Les tornades sont en effet des événements violents, qui impliquent des vents pouvant excéder 200 km/h et faire d'énormes dégâts. Mais dans cette région désertique et peu peuplée de la plaine de Nullarbor, ce phénomène n'aura laissé qu'une longue cicatrice dans le sol poussiéreux et peu végétalisé.

Cette étrange marque dans le paysage désertique de la plaine de Nullarbor en Australie a été identifiée par hasard sur Google Earth. © Google Earth, Matej Lipar, The Conversation

La puissance des vents a en effet érodé la surface du sol sur une bande de 11 kilomètres de long et 160 à 250 mètres de large. La comparaison des images satellites a permis de dater l'événement, qui était autrement passé inaperçu ! La tornade se serait ainsi formée entre le 16 et le 18 novembre 2022, comme le révèle cet article publié dans la revue Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.

Les chercheurs estiment que la tornade devait être de catégorie F2 ou F3 pour avoir causé cette cicatrice ! Si elle était passée dans une zone habitée, elle aurait donc entrainé de sévères dommages. Les analyses sur le terrain ont permis de déterminer qu'elle n'a duré qu'une dizaine de minutes, se déplaçant d'ouest en est et suivant une rotation dans le sens des aiguilles d'une montre.