Votre chat vous dépose régulièrement des souris mortes, des oiseaux à moitié vivants ou des lézards décapités sur le pas de la porte. Vous interprétez peut-être ce geste comme un cadeau ou une marque d’affection. La réalité est plus complexe — et plus révélatrice sur la façon dont votre chat vous catégorise mentalement. Ce comportement dit quelque chose de précis sur le statut que vous occupez dans sa hiérarchie sociale.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi les chats apportent des proies à leurs propriétaires — et ce que ça révèle sur leur perception de vous
• Ce que la science sait sur la vie sociale des chats domestiques
• Pourquoi les chats chassent même quand ils n’ont pas faim — et ce que ça coûte à la biodiversité

Vous n’êtes pas son propriétaire — vous êtes son chaton incompétent

La théorie la plus répandue dans la littérature éthologique est que les chats qui apportent des proies à leurs humains les traitent comme des membres de leur groupe social incapables de chasser eux-mêmes.

Des travaux sur le comportement félin publiés dans Animal Behaviour et synthétisés par John Bradshaw de l’Université de Bristol dans son ouvrage Cat Sense publié en 2013 montrent que les chats domestiques adultes adoptent envers leurs propriétaires des comportements normalement réservés aux chatons ou aux individus dominés — miaulements prolongés, frottements, dépôt de nourriture.

Dans la nature, les femelles qui allaitent apportent des proies vivantes à leurs petits pour leur apprendre à chasser. Le chat domestique reproduit ce comportement avec vous — non pas parce qu’il vous aime comme un humain aime, mais parce qu’il vous a classifié comme un membre de sa famille nécessitant une éducation alimentaire.

La proie déposée sur votre lit est une leçon de chasse. Vous échouez systématiquement à l’assimiler.

Crédit : Darragh Furey

Pourquoi les chats chassent même sans faim

Ce qui rend ce comportement particulièrement intéressant est qu’il est dissocié de la faim. Des études publiées dans Animal Behaviour ont montré que la chasse et la consommation de nourriture sont régulées par des circuits neuraux distincts chez les félins.

Un chat repu chassera, tuera et apportera une proie sans la manger — parce que l’instinct de chasse est déclenché par le mouvement et le stimulus visuel, pas par la faim. Ce découplage est une adaptation évolutive : dans la nature, un prédateur qui ne chasse que quand il a faim arrive trop tard.

Cette dissociation explique également pourquoi nourrir davantage un chat ne réduit pas son comportement de chasse. Les campagnes de sensibilisation qui recommandent de donner plus de nourriture aux chats pour qu’ils chassent moins reposent sur un malentendu neurologique fondamental.

Le coût écologique d’un instinct bien affûté

Ce comportement n’est pas sans conséquences environnementales. Une étude publiée dans Nature Communications en 2013 par des chercheurs du Smithsonian Conservation Biology Institute a estimé que les chats domestiques et errants tuaient entre 1,3 et 4 milliards d’oiseaux et entre 6,3 et 22,3 milliards de mammifères par an aux États-Unis seulement.

Ce chiffre fait des chats domestiques l’une des principales causes de mortalité animale d’origine non naturelle en Amérique du Nord — devant les collisions avec les véhicules et les vitres.

Des études similaires menées en Australie, publiées dans Biological Conservation, ont conduit plusieurs États à introduire des réglementations sur la détention en extérieur des chats dans les zones proches d’habitats naturels sensibles.

Sources

• Cat Sense: How the New Feline Science Can Make You a Better Friend to Your Pet — John Bradshaw, Basic Books, 2013
• The impact of free-ranging domestic cats on wildlife — Nature Communications, Loss, Will & Marra, 2013
• Hunting behaviour in domestic cats — Animal Behaviour, Adamec