Par

,

Principalement transmis à l'être humain par des rongeurs infectés, les hantavirus sont suspectés d'avoir causé la mort de trois personnes sur un bateau de croisière dans l'Atlantique. Si les formes varient, ils sont présents sur tous les continents.

Depuis plusieurs heures, l'angoisse ne cesse de croître chez les passagers d'un navire de croisière dans l'Altantique, où six cas d'hantavirus ont causé la mort d'au moins trois personnes, et l'hospitalisation en soins intensifs d'une autre. 

Des investigations sont en cours afin de mieux comprendre les circonstances entourant ces cas de maladie respiratoire aiguë sévère. 

Plusieurs types d'hantavirus

Les hantavirus, principalement transmis à l'être humain par des rongeurs infectés, font partie des agents pathogènes pouvant provoquer des détresses respiratoires et cardiaques, ainsi que des fièvres hémorragiques. Une morsure, un contact avec ces rongeurs ou leurs déjections ainsi que l'inhalation de poussières contaminées, peuvent provoquer une infection.

Il en existe de nombreux types, qui se distinguent par leur répartition géographique et leur tableau clinique. Selon le site internet de l'Office fédéral de la santé publique suisse (OFSP), "un seul type de virus, extrêmement rare, peut se transmettre d'un être humain à un autre".

Ils sont présents sur tous les continents et doivent leur nom à la rivière Hantaan, qui se situe à la frontière entre les deux Corée. Pour cause, pendant la Guerre de Corée (1950-1953), plus de 3.000 soldats sont tombés gravement malades après avoir été infectés par ces virus, indique l'OFSP.

Aucun vaccin encore existant

Lorsqu'ils affectent l'être humain, les hantavirus peuvent être responsables d'infections, de gravité variable, parfois mortelles. Les premiers symptômes cliniques sont généralement ceux de la grippe : fièvre, maux de tête, douleurs musculaires.

Les deux maladies les plus communes causées par une infection à hantavirus sont "le syndrome pulmonaire à hantavirus" (SPH), que l'on retrouve sur le continent américain, et "la fièvre hémorragique avec syndrome rénal" (FHSR), que l'on situe surtout en Europe et en Asie.

Les types de virus que l'on trouve sur le continent américain peuvent entraîner des complications telles que des œdèmes pulmonaires et des syndromes de détresse respiratoire aiguë. Et selon le site des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 38% des personnes qui développent des symptômes respiratoires peuvent décéder des suites de la maladie.

Les hantavirus sévissant en Europe et en Asie peuvent, eux, être à l'origine de dysfonctionnements rénaux, voire d'une insuffisance rénale aiguë. La létalité varie selon les virus et peut aller jusqu'à 15% des cas, selon l'OFSP.

En l'absence de vaccin comme de médicaments spécifiques contre les hantavirus, les traitements proposés consistent par ailleurs uniquement à soulager les symptômes.