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Annoncée dès 2022, la liaison du «Project Sunrise» ouvrira finalement en octobre 2027. À bord d’un Airbus A350-1000ULR, 238 passagers relieront Sydney à Londres en 19 à 21 heures, sans passer par Singapour.
Cette fois, le décollage a une date. En mai 2022, Le Figaro révélait le projet de Qantas de relier Sydney à Londres et New York sans escale, avec une mise en service alors annoncée pour la fin de 2025. Retardé par la pandémie et les difficultés des chaînes d’approvisionnement, le programme «Project Sunrise» de la compagnie australienne entrera finalement dans sa phase commerciale en octobre 2027.
Les billets pour la première liaison, entre Sydney et Londres, seront mis en vente dès février prochain. Londres a donc été choisie pour inaugurer ces vols hors norme, avant New York, qui sera desservie dans un second temps. La décision a été officialisée ce mercredi 17 juin à Toulouse, chez Airbus, par la directrice générale de Qantas, Vanessa Hudson.
Jusqu’à quatre heures de gagnées
Le futur vol promet de repousser une nouvelle fois les limites de l’ultra-long-courrier. Selon les vents et la route empruntée, le trajet durera entre 19 et 21 heures, contre environ 24 à 25 heures aujourd’hui avec une escale à Singapour. Qantas prévoit notamment de suivre des trajectoires polaires pendant une partie de l’année, principalement durant l’hiver dans l’hémisphère Nord.
Un gain pouvant atteindre quatre heures, mais qui imposera de passer presque une journée entière dans le même avion. Le véritable défi ne sera donc pas seulement de maintenir l’appareil en vol : il faudra aussi convaincre les voyageurs que vingt heures sans escale sont préférables à une pause dans un aéroport asiatique.
Qantas entend d’ailleurs facturer ce temps gagné. Ses prévisions reposent sur des tarifs environ 20 % plus élevés que ceux des liaisons avec escale, soit autour de 3500 euros/4000 euros les allers-retours en classe économie. Aucun prix officiel n’a encore été communiqué. La compagnie estime toutefois que le projet pourrait, à terme, augmenter ses résultats annuels de plus de 400 millions de dollars australiens.
Qantas a déjà donné aux voyageurs français un avant-goût de ces distances hors norme. En juillet 2024, elle inaugurait son Paris-Perth, devenu avec 16 heures et 30 minutes de trajet la plus longue liaison aérienne directe au départ de la capitale française. Le Sydney-Londres ajoutera encore au moins deux heures et demie à cette traversée, sans offrir la moindre escale pour se dégourdir les jambes.
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Seulement 238 passagers à bord
Pour accomplir ce vol record, Qantas utilisera une version spécialement modifiée de l’Airbus A350-1000, capable de voler jusqu’à 22 heures grâce à un réservoir de carburant supplémentaire. Douze A350-1000ULR ont été commandés.
L’appareil n’accueillera que 238 voyageurs, une configuration particulièrement aérée pour un avion de cette taille : six suites de Première classe, 52 sièges en Affaires, 40 en Premium Economy et 140 en Économique. Plus de 40 % de la capacité sera ainsi réservée aux classes supérieures.
Le corps humain, lui aussi, est étudié depuis longtemps. En novembre 2019, Le Figaro racontait déjà l’un des vols d’essai du programme : un Londres-Sydney de 19 heures et 19 minutes, avec seulement 50 passagers, tous installés en classe affaires. Une chercheuse de l’université de Sydney avait été conviée à bord pour mesurer les effets d’un voyage aussi long sur l’organisme. Déshydratation, immobilité prolongée, circulation sanguine et dérèglement de l’horloge biologique : bien avant de dessiner ses cabines, Qantas cherchait déjà à savoir comment faire supporter deux levers de soleil à ses futurs clients.
C’est notamment pour répondre à ces contraintes que le nouvel appareil comportera une «zone de bien-être», accessible à tous, où les passagers pourront s’étirer ou se servir une collation. L’éclairage de la cabine sera modulé selon douze scénarios afin d’accompagner le rythme circadien et de limiter les effets du décalage horaire. Une attention devenue indispensable lorsque deux petits déjeuners peuvent être servis au cours du même vol.
Le premier A350-1000ULR (pour « Ultra Long Range », « très longue autonomie » en français) destiné au programme a commencé ses essais en vol début juin à Toulouse. Le premier appareil commercial doit être livré à Qantas en avril 2027.
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French (CA)