L’écrivain québécois d’origine haïtienne Thélyson Orélien a reçu lundi un prix décerné par une grande chaîne de magasins culturels française pour son premier roman C’était ça ou mourir, livre phare de la rentrée littéraire en France.

Le prix Fnac, l’un des premiers de la saison des prix, récompense le primo-romancier de 38 ans qui habite à Ottawa, au Canada, après avoir quitté Haïti en 2010. Décerné par 400 adhérents et 400 libraires de l’enseigne, il a pour vocation de « célébrer la diversité de la création littéraire contemporaine, qu’elle soit francophone ou traduite ».

Dans C’était ça ou mourir, publié par Grasset, l’auteur raconte à la première personne l’histoire de Jonas Dorléon, un professeur d’histoire-géographie qui fuit son pays englué dans la violence des gangs. Commence alors un périple périlleux à travers douze pays jusqu’au Canada, qui lui offre ce qu’il « n’avait plus : le droit de respirer sans avoir peur ».

Ce roman écrit en français, publié au printemps au Québec, est salué par la critique et figure dans la liste des meilleures ventes ainsi que dans les sélections des principaux prix littéraires français, dont le Goncourt, le Médicis et le Femina.

« Ce succès est étonnant. Je suis surpris par ce qui m’arrive, mais ça me fait très plaisir », a réagi Thélyson Orélien, récemment interrogé par l’Agence France-presse en pleine promotion de son livre sorti le 20 août en France.

L’écrivain, poète et journaliste, espère que son succès permettra de « mieux faire comprendre la réalité d’Haïti et des personnes qui n’ont d’autre choix que de partir ».

En 2025, le prix Fnac avait déjà été décerné à un auteur étranger, l’Irlandais John Boyne pour « Les éléments » (JC Lattès).