Un monde sépare l'Argentine, championne du monde en titre, du Cap-Vert, «Petit Poucet» de la phase à élimination directe qui découvrait la compétition. La rencontre de ces deux trajectoires, vendredi à Miami en seizième de finale ne pouvait connaître autre issue que la victoire du géant sur le papier. Il a fini par s'imposer et se qualifier (pour affronter l'Egypte mardi au prochain tour) mais avec les pires difficultés. Menant deux fois au score, l'équipe de Lionel Messi, qui a marqué son septième but du tournoi, s'est fait rejoindre deux fois et a été poussée en prolongations, où un coup de tête du défenseur Cristian Romero a fini par avoir la peau des Requins bleus.

Au bout d'une folle soirée comme seule la Coupe du monde sait en offrir, rien a été simple pour Messi et ses coéquipiers, poussés dans leurs retranchements par des adversaires qui leur étaient quasiment tous inconnus, dont ils sauront se souvenir, à l'image du gardien Vozinha, dernier rempart héroïque qui a repoussé l'échéance plus d'une fois. Personne n'aurait imaginé le scénario fou qui s'est écrit sur la pelouse du Hard Rock Stadium, dans la moiteur floridienne parcourue de sueurs froides pour les supporteurs argentins qui avaient rempli l'enceinte. «Ça aurait été de la folie de perdre, mais c'est ça, le football», a soufflé le sélectionneur Lionel Scaloni, qui se souviendra de sa centième sur le banc, où il est passé par tous les états.

Vozinha, héro triste

Pourtant, tout était parti tranquillement pour son équipe quand Messi a ouvert le score d'un enchaînement sublime contrôle, pointu pour battre Vozinha de près (29e). De quoi passer une bonne soirée pour son retour chez lui à Miami, où il est installé depuis trois ans.

Le génie argentin a réussi là son 7e but du tournoi (sur les onze argentins), portant à 20 son record en Coupe du monde et devenant le premier joueur de l'histoire à marquer lors de 8 matchs consécutifs (à cheval sur deux éditions).

Mais l'Argentine s'est reposée bien trop longtemps sur ce but d'avance et a laissé le Cap-Vert revenir. Inoffensif en première période avec aucune frappe, les hommes du coach «Bubista» ont égalisé grâce à Deroy Duarte, qui a trompé le gardien Emiliano Martínez malgré l'angle fermé (1-1, 59e).

C'est ensuite grâce à Vozinha, qui a stoppé dans ce match des frappes de Messi (17e, 19e, 63e, 72e, 90+5, 106e) dont plusieurs sur coups francs, que le Cap-Vert a poussé l'Argentine en prolongations, à la stupéfaction générale.

Messi double passeur

Et ce n'était pas fini! Car d'une magnifique frappe enroulée de plus de 20 mètres, Sidny Lopes Cabral a surpris Martinez (2-2, 103e), jetant un nouveau coup de froid à Miami quelques minutes après le but de Lisandro Martinez (2-1, 92e), sur un corner de Messi.

Il a fallu que l'idole du peuple argentin distille un nouveau corner, pour qu'il se transforme en passe décisive sur la tête de Cristan Romero. Un but accordé finalement au capverdien Diney Borges (3-2, 111e).

Il ne fallait pas croire que les Capverdiens lâcheraient. Courageux et héroïques, ils ont enchaîné les assauts, dont un coup franc (115e) dangereux de Cabral (116e) stoppé par Martinez. Mais au bout de leur force ils ont dû céder et voir les Argentins exulter de soulagement. Tenant à «féliciter» le Cap-Vert, Scaloni a tenu à rappeler qu'«il n'y a pas d'adversaire facile, ils ont aujourd'hui démontré qu'ils formaient une grande équipe».

Vozinha et les siens avaient réalisé l'exploit de tenir en échec l'Espagne (0-0) et de terminer deuxièmes du groupe H derrière l'Espagne, éliminant l'Uruguay et l'Arabie saoudite. C'était d'ailleurs la première fois depuis 2010 qu'une nation débutante avait atteint la phase à élimination directe.

Le monde du foot s'en souviendra.