Avez-vous jeté un œil à un calendrier récemment ? Si oui, vous avez peut-être remarqué qu'il vous annonçait le début du printemps pour ce vendredi 20 mars.

Pourtant, vos souvenirs d'école sont clairs : l'équinoxe de printemps se produit chaque année le 21 mars. Alors, comment l'expliquer ?

Ici, la trajectoire apparente du Soleil dans notre ciel et sa position à quatre moments clés de l’année. © Y. Gominet, Laboratoire Temps Espace

Le printemps du calendrier se lit dans les étoiles

Précisons d'abord que ce n'est pas si inhabituel. Pour nous, le printemps commence le 20 mars depuis 2012 déjà. Et cela continuera jusqu'en 2047. En 2048, l'équinoxe de mars est même annoncé pour le 19. En toute fin de journée, mais quand même.

Cette année, le Laboratoire Temps Espace (LTE) est formel, l'équinoxe de printemps - rappelons que c'est au même moment celui de l'automne dans l'hémisphère sud - aura lieu, heure de Paris, le vendredi 20 mars à 15 heures 45 minutes et 57 secondes très précisément.

À ce moment-là, notre Soleil se placera à l'intersection du plan de l'écliptique - celui défini par l'orbite de la Terre - et du plan équatorial céleste - qui n'est pas le même parce que la Terre est inclinée dans l'espace. Et tout cela se fait selon une mécanique bien huilée.

À quand un nouveau printemps le 21 mars ?

Sauf que cette mécanique ne coïncide pas exactement avec le calendrier que nous mis au point. Notre planète, en effet, met environ 365,242 199 jours pour faire le tour du Soleil. Ce n'est pas seulement la date de l'équinoxe de printemps qui est amenée à changer. Celles des deux équinoxes mais aussi celle des deux solstices varient finalement d'environ 6 heures par an. Notre fameux « jour bissextil » permet de rattraper le temps, à l'occasion. Mais pas à la perfection. Ainsi pour retrouver un printemps qui commencera le 21 mars, il nous faudra patienter jusqu'en... 2102 !