L’odorat est le ciment social des sociétés d’insectes, mais une menace invisible vient d’être identifiée par les chercheurs de l’Institut Max-Planck. Une étude récente révèle que la pollution atmosphérique, et plus précisément l’ozone urbain, agit comme un véritable effaceur d’identité au sein des colonies de fourmis. En modifiant la signature chimique des individus, la pollution transforme des sœurs de sang en étrangères suspectes, déclenchant des vagues d’agressivité mortelles. Ce phénomène, capable de déstabiliser une colonie en moins d’une demi-heure, jette une lumière crue sur un impact méconnu de l’activité humaine sur la biodiversité.

Le parfum de l’appartenance brisé par l’ozone

Au sein d’une fourmilière, la reconnaissance mutuelle repose sur un cocktail complexe d’hydrocarbures présents sur la cuticule des insectes. Ce « parfum » se compose d’alcanes stables, mais aussi d’alcènes, des molécules beaucoup plus fragiles qui servent de signature spécifique à chaque colonie. Malheureusement, ces alcènes réagissent violemment au contact de l’ozone, un polluant oxydant dont la concentration explose dans nos zones urbaines. Alors que l’air pur ne contient que 10 parties par milliard (ppb) d’ozone, l’air de nos villes peut atteindre des pics de 200 ppb, un niveau critique pour ces systèmes de communication.

L’équipe dirigée par Nan-Ji Jiang a exposé six espèces de fourmis à des niveaux d’ozone équivalents à ceux d’une ville polluée en été. Les résultats sont stupéfiants : seulement 20 minutes d’exposition suffisent pour dégrader les alcènes protecteurs. Privées de leur signal de reconnaissance, les fourmis de retour au nid ne sont plus identifiées comme des alliées. Chez cinq des six espèces étudiées, ce changement chimique a provoqué un basculement comportemental radical. Les congénères restées au nid ont commencé à menacer et à attaquer violemment les ouvrières exposées, les traitant comme des intruses à éliminer.

Markus Knaden, écologiste chimiste et co-auteur de l’étude, confesse sa surprise face à la violence de la réaction. Bien que les alcènes ne représentent qu’une petite fraction de l’odeur totale des fourmis, ils s’avèrent être les piliers de la cohésion sociale. Sans ces molécules, la structure hiérarchique et la solidarité de la colonie s’effondrent. Ce « brouillage » olfactif ne se limite pas aux combats entre adultes ; il s’attaque également aux fondements mêmes de la survie de l’espèce en perturbant le soin apporté aux générations futures.

Crédit : Jiant et al., PNAS , 2026

Espèces de fourmis testées et exemples de traces de contacts amicaux ou agressifs envers des fourmis réintroduites et exposées à un air contenant 100 ppb d’ozone.

Une menace directe pour la survie des larves

L’expérience a été poussée plus loin en exposant des colonies entières, incluant les couvées de larves, à ces niveaux d’ozone urbain. Le constat publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences est sans appel : la pollution perturbe si gravement le comportement des nourrices que les soins aux larves sont purement et simplement abandonnés. Ce délaissement entraîne inévitablement la mort de la progéniture, condamnant la colonie à un déclin rapide. L’ozone agit donc comme un poison social qui stérilise indirectement la fourmilière en brisant les instincts de soins fondamentaux.

Les implications de cette découverte sont colossales lorsque l’on considère l’importance écologique des fourmis. Avec environ 30 000 espèces représentant une biomasse supérieure à celle de tous les oiseaux et mammifères réunis, elles assurent des fonctions vitales : aération des sols, dispersion des graines et assainissement de l’environnement. Si le déclin des insectes est souvent attribué aux pesticides ou au changement climatique, l’interférence chimique provoquée par les polluants oxydants comme l’ozone apparaît désormais comme un facteur de déstabilisation majeur des espèces eusociales.

Cette étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences rappelle que la pollution humaine ne se contente pas d’affecter la santé respiratoire des vertébrés. Elle s’insinue dans les communications les plus subtiles de la nature, perturbant les interactions entre fleurs et pollinisateurs ou le repérage des partenaires sexuels chez les mouches.

En compromettant la fonctionnalité des colonies de fourmis, l’ozone urbain s’attaque à l’un des piliers de notre écosystème. Comprendre ces mécanismes est essentiel pour envisager de nouvelles stratégies de protection de la biodiversité, dans un monde où même l’air que nous respirons peut transformer une alliée en ennemie.