Les récits de cannibalisme sont nombreux à travers le monde, mais la quasi-totalité d'entre eux sont aujourd'hui considérés comme de pures inventions, destinées à justifier la domination d'une culture sur une autre. Dans les cas où le cannibalisme est attesté et ritualisé, il s'accompagne par ailleurs généralement de règles strictes définissant qui peut manger, et comment la viande doit être consommée.

Pour autant, il se peut que cela n'ait pas toujours été le cas. Certains vestiges archéologiques témoignent de cas où des corps humains ont été traités et consommés par le passé comme s'il s'agissait de proies comme les autres.

Aujourd'hui, le cannibalisme est un tabou moral dans la grande majorité des sociétés contemporaines. Face à ce constat, le psychologue Michal Misiak, de l'Université de Wrocław, en Pologne, et le biologiste évolutionniste Petr Tureček, de l'Université Charles de Prague, se sont demandé ce qui a pu conduire à l'abandon presque universel de cette pratique.

Publiée dans la revue PNAS en mai 2026 et relayée par le média Refractor, leur étude suggère que les risques infectieux associés au cannibalisme auraient pu contribuer à son abandon dans la plupart des sociétés humaines.

Toute culture cannibale est susceptible de disparaître

Selon Petr Tureček et Michal Misiak, le cannibalisme non contrôlé est un moyen particulièrement efficace de propager des maladies infectieuses, qui menacent alors d'effondrement l'entièreté de la population. Autrement dit, sauf dans les scénarios les plus pessimistes, les humains sont une très mauvaise source de nourriture pour leurs congénères.

Pourtant, la plupart des agents pathogènes d'origine alimentaire (comme la bactérie E. coli ou la salmonelle) sont facilement éliminés à la cuisson et les rares qui survivent sont rarement transmissibles entre consommateurs. Cependant, lorsque le prédateur possède la même physiologie que la proie, ces agents pathogènes peuvent passer beaucoup plus facilement d'un hôte à l'autre. La protéine Prion en est un exemple frappant: responsable de maladies neurologiques comme le kuru et la maladie de Creutzfeldt-Jakob, elle reste infectieuse même après cuisson.

Le cannibalisme permet donc à ces agents pathogènes de devenir épidémiques beaucoup plus facilement, décimant des populations entières avec une grande facilité. Il est donc difficile de dire si le dégoût que nous éprouvons face au cannibalisme est un trait psychologique hérité d'une forme de sélection naturelle, mais selon les chercheurs, le fait que toute culture cannibale soit susceptible de disparaître à un moment ou un autre à cause des maladies pourrait bien expliquer sa rareté.

Ajoutez à cela le fait que partir en guerre pour se nourrir est plus difficile et risqué que de chasser des animaux sauvages, et l'abandon du cannibalisme devient une évidence. «Bien que le cannibalisme puisse apporter des avantages nutritionnels, il comporte aussi des inconvénients, notamment les risques liés à l'acquisition de la nourriture, à la digestion et, surtout, les risques d'infection qui peuvent s'aggraver en cas de consommation répétée», concluent les chercheurs.