Chez Google, les engagements écologiques s’affichent sur Internet pendant que les tronçonneuses travaillent sur le terrain.

Il y avait une forêt. Il y a désormais 330 hectares de terre retournée, des souches, de la boue et des traces d’engins de chantier. Bienvenue à Muhos, dans le nord de la Finlande, où Google prépare l’installation d’un gigantesque centre de données destiné notamment au développement de l’intelligence artificielle.

Selon une enquête publiée le 22 octobre par The Guardian, environ 250 000 arbres ont été abattus sur ce seul terrain. À Otanmäki, autre site concerné, une écologiste estime que 150 000 arbres supplémentaires auraient disparu. Ces derniers chiffres restent des estimations.

Google a oublié une formalité : vérifier les conséquences environnementales

Le 6 octobre, l’autorité finlandaise chargée de la surveillance et des autorisations a ordonné la suspension des travaux préparatoires susceptibles de modifier significativement l’environnement sur les deux sites. Motif : les évaluations d’impact environnemental n’étaient pas terminées.

Google avait pourtant déjà procédé à des déboisements massifs, retiré de la terre végétale et aménagé des voies de chantier. Une manière expéditive d’aborder les procédures administratives : commencer par détruire, étudier les conséquences ensuite.

L’entreprise a reconnu ne pas avoir respecté ses propres exigences. Antti Järvinen, responsable de Google en Finlande, a présenté ses excuses, expliquant que le groupe avait agi selon sa compréhension de la législation applicable.

Chez Google, même les lois semblent avoir besoin d’une mise à jour.

13 milliards d’euros d’investissements et une biodiversité sacrifiée

Les installations font partie d’un programme d’investissement de 13 milliards d’euros. La Finlande attire les géants du numérique grâce à son climat froid, favorable au refroidissement des serveurs, et à ses ressources énergétiques.

Le gouvernement du Premier ministre Petteri Orpo avait accueilli favorablement ces investissements. Mais l’enthousiasme économique commence à grincer.

Des habitants signalent une eau devenue brune dans les cours d’eau voisins. À Otanmäki, des loups auraient même quitté leur habitat pour s’approcher du village. Les défenseurs de la nature dénoncent également la disparition d’habitats d’espèces sauvages.

Hanna Halmeenpää, présidente de l’Association finlandaise pour la conservation de la nature, dénonce une « pure arrogance ». Elle s’étonne qu’une entreprise puisse acheter un terrain et commencer à abattre les arbres avec une telle désinvolture.

Google promet de replanter… sur une surface bien plus petite

Pour réparer les dégâts, Google annonce notamment des plantations sur 130 hectares à Muhos. Le terrain déboisé en couvre 330. Même en supposant des plantations réussies, une jeune forêt ne remplace pas immédiatement un écosystème ancien, ses sols, sa faune et ses équilibres.

La contradiction est embarrassante pour une entreprise qui vante régulièrement ses engagements environnementaux. L’intelligence artificielle nécessite des bâtiments, de l’électricité, des équipements et de l’eau. Derrière les conversations avec les robots, il existe une infrastructure parfaitement matérielle.

La course technologique est d’ailleurs déjà critiquée jusque dans ses propres rangs, comme le rappelle notre article sur les géants de l’IA qui commencent à évoquer un ralentissement.

En Finlande, plus de 93 000 personnes ont signé une pétition demandant un encadrement renforcé des centres de données et une compensation pour leurs conséquences environnementales.

Google assure désormais coopérer avec les autorités. Les travaux préparatoires concernés ont été suspendus. Quant aux arbres, aucune intelligence artificielle ne sait encore les faire repousser instantanément.