Des admirateurs et proches de William Barker, pilote d’exception, ont assisté, mercredi après-midi à Toronto, au dévoilement d’une statue de bronze à son effigie. C’était l’aboutissement d’un travail de longue haleine de John Wright, pour empêcher qu’avec le temps qui passe, l’histoire de ce pilote canadien héroïque tombe dans l’oubli.

Selon la Fondation de l’aviation royale canadienne, William Barker est l'aviateur militaire le plus décoré du Canada. Pendant la Première Guerre mondiale, il a volé aux côtés de Billy Bishop, lui aussi décoré de la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire britannique.

Comme une vedette du rock à son époque

Son petit-fils, Ian Mackenzie, a déclaré mercredi que sa famille était ravie du dévoilement de la statue. C'est bien plus émouvant que je ne l'imaginais, d'autant plus que la statue est vraiment très réussie, a-t-il confié.

M. Mackenzie, aujourd’hui âgé de plus de 70 ans, a rappelé que son grand-père était une personnalité aussi célèbre qu’une vedette du rock lorsqu’il était jeune. Aujourd’hui, cependant, peu de gens le connaissent, a-t-il ajouté.

On l’a vu, en quelque sorte, disparaître peu à peu de la mémoire collective, a-t-il déclaré lors de la cérémonie. C’est pas mal excitant que les gens entendent à nouveau parler de lui. 

Ian Mckenzie et Henri Mckenzie, descendants de William Barker, entourent sa statue au cours de la cérémonie.

Photo : Radio-Canada / Elena Meyer

Né dans une famille d’agriculteurs du Manitoba, William Barker s’est engagé en 1914, à l’âge de 20 ans. Après avoir combattu dans les tranchées, il a rejoint l’aviation.

Selon Parcs Canada, en 1917 et 1918, il a abattu un 50 avions, et est ainsi devenu le meilleur pilote de chasse sur le front italien. 

Il a été le premier commandant de l'Aviation royale canadienne (ARC). Après la guerre, il a fondé une compagnie aérienne avec Billy Bishop, qui volait à partir des îles de Toronto, et est devenu le premier président des Maple Leafs de Toronto. 

Il est mort en 1930, dans un accident d'avion près d’Ottawa.

Un hommage aux anciens combattants

John Wright, président fondateur de la Fondation de l'aviation royale canadienne, a facilité la réalisation de cette statue. Celle-ci, a-t-il déclaré, a pour but de rendre hommage aux succès militaires de William Barker ainsi qu’à sa contribution à Toronto et au Canada.

En dévoilant cette statue aujourd’hui, nous rendons hommage à tout cela et aussi à nos anciens combattants à travers le pays, a déclaré M. Wright.

Une plaque au mausolée du cimetière de Mount Pleasant, à Toronto, une statue à l'aéroport Billy Bishop des îles de Toronto et une autre à Ottawa rendent également hommage à William Barker. Mais cette nouvelle statue est la seule du pays où il est représenté vêtu de son uniforme de ce qui est devenu aujourd’hui l’Aviation royale canadienne, selon M. Wright.

Avec les informations d’Elena Meyer et d’Olivia Piercey, de CBC