C'est ce qu'on appelle faire jouer son réseau. Mardi 28 juillet, lors d'une réunion à huis clos, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a présenté un plan pour permettre à son pays de survivre à un nouvel hiver de conflit avec la Russie. Mais pour que ce plan fonctionne, il nécessite un coup de pouce important de la part d'un certain Elon Musk, directeur éphémère du département de l'Efficacité gouvernementale (DOGE) américain et allié du président Donald Trump, relate The Atlantic.

À des fins militaires, l'Ukraine aimerait pouvoir développer son utilisation du réseau de communication Starlink, contrôlé par le milliardaire. Ceci constituerait une alternative à l'envoi par les États-Unis de missiles de défense aérienne de pointe, les intercepteurs Patriot, dont les stocks ont été considérablement réduits par la guerre en Iran.

Objectif: gagner en précision

C'est dans cet objectif que Volodymyr Zelensky a demandé à Donald Trump de faire jouer sa proximité avec Elon Musk: il souhaite avoir recours à Starlink à des fins de guidage de drones militaires ukrainiens en Russie. Jusqu'à présent, Elon Musk n'avait autorisé les Ukrainiens à utiliser son réseau que sur leur propre territoire, y compris en Crimée et dans d'autres régions occupées par Moscou. SpaceX, sa société aérospatiale, a, elle, restreint l'utilisation de Starlink en Russie.

La campagne de frappes de drones à longue portée menée par l'Ukraine s'est basée sur des méthodes de ciblage moyennement fiables, et notamment des ordinateurs de bord dotés d'outils de navigation utilisant l'intelligence artificielle. Ces armes se sont avérées efficaces pour atteindre d'importantes infrastructures en Russie, telles que des raffineries de pétrole et des entrepôts. Cependant, lors de son entretien avec Trump mardi, Zelensky a expliqué la nécessité de cibler des objectifs beaucoup plus petits et mobiles, en particulier les batteries de missiles balistiques utilisées par les forces russes pour frapper des villes ukrainiennes.

Vers un rapprochement avec Elon Musk?

Starlink offre un moyen beaucoup plus précis de guider les drones ukrainiens vers les lanceurs de missiles russes, dont beaucoup sont montés sur des camions disséminés à travers la Russie. Lors de sa visite aux États-Unis cette semaine, Volodymyr Zelensky a demandé à rencontrer Elon Musk pour discuter de son plan visant à cibler ces lanceurs, mais le milliardaire a décliné l'invitation.

Le président ukrainien s'est donc rabattu sur son homologue américain, qui lui a indiqué qu'il examinerait ses demandes, sans toutefois préciser s'il y accéderait finalement. Il a également affirmé qu'il s'entretiendrait avec Elon Musk à ce propos, tout en restant très évasif. Pour l'heure, rien ne dit que la demande de Volodymyr Zelensky trouvera une issue favorable, et aucun calendrier n'a évidemment été fixé.

Selon Volodymyr Zelensky, un recours accru à Starlink pourrait offrir une réponse plus rapide et moins coûteuse à la menace des missiles balistiques russes. L'Ukraine possède déjà les drones à longue portée nécessaires pour cibler les lanceurs de missiles situés en Russie. Fire Point, l'entreprise ukrainienne qui en produit une grande partie, utilise différents systèmes de guidage pour contourner l'interdiction de déployer Starlink en Russie. Pour Denys Shtilerman, l'un de ses cofondateurs, les drones équipés de Starlink seraient bien plus efficaces que les intercepteurs Patriot pour neutraliser la menace des missiles balistiques russes: «Au lieu d'abattre les missiles, nous frapperions les archers.»

Longtemps, Elon Musk s'est opposé à l'utilisation de Starlink à des fins militaires. Cela ne l'a pas empêché, au début de l'invasion russe en 2022, de fournir gratuitement des récepteurs à l'Ukraine. Ceux-ci ont pu être utilisés par les hôpitaux, les services d'urgence et les agences gouvernementales pour maintenir leur connexion malgré les attaques russes contre l'infrastructure internet du pays. Puis les forces armées ukrainiennes s'en sont servi pour coordonner les mouvements de troupes et piloter des drones. Le système est alors devenu la pierre angulaire des communications militaires ukrainiennes. Elon Musk acceptera-t-il d'aller plus loin dans la mise à disposition de son service dans un but militaire?