Garder ses chaussettes au lit, se doucher dans la pénombre, tester le brassage cognitif ou la respiration lente… Quand on souffre de problèmes d’endormissement, on peut être tenté de tester toutes les techniques vantées sur les réseaux sociaux, même les plus farfelues.

La dernière en date ne fait pas exception. Son nom ? Le « salt stomping », soit le « piétinement du sel ». Popularisée cet été par la créatrice de contenus américano-coréenne Tammy Weatherhead, elle consiste à répandre sur un plateau peu profond, type plaque de cuisson, du sel marin ou du sel d’Epsom (autre nom du sulfate de magnesium), puis de le fouler pendant une dizaine de minutes avant de se glisser sous les draps.

S’inspirant des thérapies holistiques, cette technique permettrait, selon Tammy Weatherhead, de favoriser la détente en faisant « baisser le taux de cortisol », l’hormone du stress. Fouler du sel permettrait aussi d’activer le système nerveux parasympathique, qui gère le rythme cardiaque, participe au ralentissement du rythme respiratoire et prépare au sommeil, mais aussi de « s’ancrer » à la terre et de se reconnecter aux éléments.

« Cela ne prend que 10 minutes, ça ne coûte presque rien, et j’ai remarqué une amélioration de la qualité de mon sommeil », affirme la créatrice de contenus.

Une supposée connexion à la terre

Sur TikTok, le « salt stomping » a rapidement trouvé ses fidèles. « Ça fait partie de ma routine du soir, ça fonctionne vraiment », assurent de nombreuses internautes sous les diverses publications de Tammy Weatherhead.

Si les arguments physiologiques promis - la baisse du cortisol, l’activation du système parasympathique - semblent les convaincre, elles sont aussi séduites par ce que pourrait apporter la « connexion à la terre ». Marcher pieds nus sur du sel permettrait d’établir un contact physique direct avec la surface naturelle de la Terre, qui pourrait alors nous transmettre de son énergie.

Mais qu’en pensent les scientifiques ? Comme le précise le magazine américain Women’s Health, des études portant sur ces bienfaits existent bien, mais leur méthodologie reste sujette à caution. Ainsi, des travaux datant de 2004 et largement cités comme preuve des effets de cette technique sur le sommeil ne portaient que sur 12 personnes dormant sur des surmatelas conducteurs. Il n’y avait pas non plus de groupe témoin.

« Globalement, les preuves scientifiques démontrant que la connexion à la terre améliore le sommeil sont limitées. Des études plus rigoureuses sont nécessaires pour élucider pleinement les mécanismes et les bienfaits de la mise à la terre », estime pour sa part la médecin spécialiste du sommeil Lulu Guo, interrogée par la Sleep Foundation.

« L’astuce la plus absurde pour mieux dormir »

Quant aux autres bienfaits du foulage de sel sur l’organisme et le sommeil, ils restent aussi à démontrer, jugent les spécialistes. Interrogé par Women’s Health, le neurologue W. Christopher Winter est même catégorique : pour lui, le salt stomping « ne sert à rien ». « À ce jour, je la considère, au même titre que le savon placé sous le matelas, comme l’astuce la plus absurde pour mieux dormir », tranche le médecin spécialiste du sommeil.

« Il n’existe pas d’études sérieuses démontrant que marcher sur du sel ou le piétiner améliore le sommeil, ajoute auprès du magazine américain Prevention Angela Holliday-Bell, également médecin spécialiste du sommeil. Certaines affirmations semblent recouper les idées sur l’absorption du magnésium ou la connexion à la terre, mais aucune de ces pratiques n’a été prouvée comme étant efficace. »

Mais, nuance-t-elle, les personnes qui affirment que cette pratique a des effets bénéfiques sur leur sommeil n’ont peut-être pas tort, elles se trompent juste de raison. « Si une personne prend dix minutes chaque soir avant de se coucher, debout, en silence, en se concentrant sur une sensation physique, sans utiliser son téléphone, et en se détendant volontairement, cela pourrait vraiment l’aider à se sentir plus relaxée et prête à dormir. » Un constat que partage la docteure en psychologie Thea Gallagher qui ajoute que « rien ne prouve que le sel lui-même traite l’anxiété ».

D’autant que ce minéral peut causer plus de torts à votre santé que de bienfaits. En plus d’irriter la voûte plantaire, le contact prolongé de la peau avec le sel peut aggraver certaines affections cutanées, comme le psoriasis ou l’eczéma, met en garde le dermatologue Gary Goldenberg.

Autant de raisons qui incitent les professionnels de santé à recommander d’éviter le salt stomping et à se tourner plutôt vers des méthodes éprouvées dans la gestion du stress et de l’anxiété : la méditation, la respiration lente et profonde, ou même l’hypnose, même si cette dernière montre des résultats variables.

Et si les difficultés d’endormissement perdurent, il ne faut pas hésiter à consulter pour « s’attaquer au problème sous-jacent », conclut la psychologue Thea Gallagher.