Un groupe de protection d’animaux marins réclame des travaux au canal de Canso, à la suite de la mort d'une tortue luth. Le ministère fédéral des Pêches et des Océans (MPO) reconnaît que ce passage entre la Nouvelle-Écosse continentale et l'île du Cap-Breton est une menace pour la survie des espèces marines.

Construit dans les années 1950, le canal a permis de fluidifier le trafic maritime en créant un nouveau lien entre la baie de Chedabucto et le détroit de Northumberland. Un pont-chaussée a été aménagé à cet endroit pour relier le Cap-Breton par la route et le chemin de fer.

En même temps, l'ouvrage a compliqué la migration des tortues luth, qui se sont retrouvées prises au pied d’un mur de roche infranchissable.

La directrice générale du Réseau canadien des tortues marines, Kathleen Martin, explique que cette structure contraint les tortues à faire un immense détour pour se rendre à leur destination.

Ce que vous leur demandez, c'est d'aller vers le nord pour aller vers le sud, s’indigne-t-elle, ajoutant que les eaux plus froides peuvent choquer les tortues qui tentent ce trajet, augmentant ainsi le risque d'hypothermie.

Une structure non-conforme à la loi?

Par courriel, la directrice régionale des écosystèmes aquatiques du MPO, Wendy Williams, reconnaît que le pont-chaussée de Canso ne répond pas aux exigences de la Loi sur les pêches.

L’avocat au sein du cabinet East Coast Environmental Law, Michael Kofahl, rappelle que la Loi sur les pêches relatives à l'habitat et au passage des poissons n’était pas en vigueur lorsque le ministère fédéral des Transports, le ministère des Transports de la Nouvelle-Écosse et la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada se sont entendus pour mener le projet du canal.

Le pont-chaussée de Canso relie l'île du Cap-Breton à la Nouvelle-Écosse continentale.

Photo : Radio-Canada / Rob Short/CBC

Toutefois, tout impact en cours ou futur, ou toute nouvelle activité découlant de réparations ou de modifications, serait effectivement visé par la Loi sur les pêches , précise-t-il.

Pour bien comprendre l'impasse, il faut séparer l'intention administrative et politique de l'obligation judiciaire, selon l’avocat.

Au moins une dizaine de tortues échouées

Kathleen Martin s’est toujours montrée en faveur d’un réaménagement de la chaussée de Canso, qui a causé la mort d’au moins une dizaine d’autres tortues luth, selon elle.

La tortue luth Dina, suivie par GPS, est morte d’épuisement et d’hypothermie fin 2024 après avoir tenté de traverser le détroit à neuf reprises, selon des courriels internes du MPO rendus publics en vertu des lois sur l’accès à l’information.

Depuis 1999, des scientifiques ont marqué plus de 400 tortues luth, une espèce menacée, dans les eaux de l'Atlantique canadien.

Photo : Pêches et Océans Canada/Réseau canadien des tortues marines

Kathleen Martin indique qu’il est difficile de connaître le nombre exact de décès, étant donné que toutes les tortues luth ne sont pas marquées et que toutes ne s'échouent pas sur le rivage.

Nous savons que c'est un problème. C'est un problème scientifiquement avéré. Trouvons une solution.

Tentative de sauvetage avortée

Personne au MPO ne s'est rendu disponible pour une entrevue.

En revanche, le MPO a répondu par courriel qu'une tentative de sauvetage de Dina avait été effectuée, puis annulée en raison de l'état inconnu de la tortue et du manque d'expérience du ministère en matière de capture de tortues luth en mer.

Concernant l’avenir de la chaussée et du Canal, le communiqué précise que les écluses seront transférées du MPO au ministère de la Défense nationale en avril prochain.

Le gouvernement provincial indique par courriel que si la chaussée devait être agrandie ou reconstruite à l'avenir, les améliorations pour les poissons et la vie aquatique ainsi que la conformité aux lois fédérales sur les pêches et les espèces en péril feront partie de nos considérations de conception.