Une lectrice me présentait récemment dans un message le résumé de son nouveau portefeuille de placements avec beaucoup d’enthousiasme. Selon elle, une grande partie de son argent était investie en Bourse. Pourtant, en regardant plus attentivement sa composition, j’ai rapidement constaté qu’une portion importante était investie dans des billets à capital protégé. Convaincue d’être largement exposée aux marchés boursiers, elle me parlait de son bonheur d’avoir trouvé un placement lui permettant de profiter de la croissance des marchés tout en protégeant son capital initial.

Beaucoup d’investisseurs rêvent de profiter des hausses du marché sans en subir les baisses. Ce témoignage ouvre ainsi la porte à une question toute simple : investit-on vraiment en Bourse lorsqu’on ne risque jamais de perdre son capital ? Si cette question n’est pas très philosophique, elle touche au cœur même de l’investissement.

La réponse courte est oui, mais pas de la même façon que pour un investisseur qui détient directement des actions ou un fonds d’actions. Si ces produits sont bel et bien reliés aux marchés boursiers, ils présentent des caractéristiques bien différentes de celles associées à la détention directe d’actions ou de parts de fonds de placement.

Revenir à la base en prenant des risques

Un véritable investissement boursier repose sur quelques caractéristiques fondamentales. Il permet de participer à la création de valeur des entreprises, mais en subissant les fluctuations de celles-ci. En contrepartie du potentiel de rendement supérieur à long terme, l’investisseur accepte une certaine dose d’incertitude et le risque de subir des pertes.

De son côté, le détenteur d’un billet à capital protégé n’achète pas seulement une exposition aux marchés ou à un indice. Il achète également une forme d’assurance contre les pertes. Or, cette protection n’est jamais gratuite.

Le billet à capital protégé est généralement émis par une banque ou une institution financière qui assume une partie du risque. En contrepartie, l’investisseur renonce habituellement à une partie du rendement qui aurait pu être obtenu en investissant directement dans les marchés. Lorsque l’émetteur élimine une partie de cette incertitude, il doit nécessairement être rémunéré pour le faire.

Une forme de produit hybride

Si notre lectrice investit 100 000 $ dans un billet à capital protégé lié à un indice mondial d’actions, elle sera généralement mieux protégée si les marchés baissent fortement. À l’inverse, si les marchés connaissent une forte croissance, elle ne recevra souvent qu’une partie de cette hausse. Ainsi, qu’elle investisse dans le billet ou directement dans le fonds indiciel sous-jacent, elle demeure exposée aux marchés boursiers. Toutefois, cette exposition n’est pas la même.

Ainsi, si les marchés progressent de 40 % pendant la période et que le billet donne droit à une participation limitée à 70 %, le rendement sera de 28 000 $ alors que l’investissement boursier direct aurait généré 40 000 $. La protection du capital a donc un coût, même si celui-ci n’apparaît pas sous forme de frais explicites.

Ces produits se situent donc quelque part entre le placement garanti et l’investissement boursier traditionnel. Certains sont admissibles à l’assurance-dépôt, sous réserve des critères applicables, tandis que leur rendement demeure lié à l’évolution des marchés financiers.

Notons par ailleurs que, bien que leur rendement soit généralement lié à la performance d’un indice boursier ou d’un panier d’actions, ces produits ne bénéficient habituellement pas du traitement fiscal accordé aux actions. Le remboursement du capital investi à l’échéance n’est généralement pas imposable, puisqu’il constitue simplement un retour de la somme initialement investie. Toutefois, le rendement généré est habituellement considéré comme un revenu d’intérêts entièrement imposable, même lorsqu’il découle de la croissance des marchés boursiers. Contrairement à l’investisseur boursier, le billet ne donne pas droit aux crédits d’impôt pour dividendes ni à un traitement plus avantageux accordé aux gains en capital, le rendant plus adapté dans les régimes enregistrés.

Comprendre ce que l’on achète

Ne retenez pas de cette chronique que les billets à capital protégé sont de bons ou de mauvais produits. Ce n’est pas la question. L’enthousiasme de notre lectrice illustre toutefois parfaitement le fait que plusieurs investisseurs gagneraient à mieux comprendre leur fonctionnement.

Cette dernière possède un profil de croissance modérée et une situation financière particulièrement solide. Bien qu’elle soit en décaissement, elle ne se dit pas particulièrement inquiète des fluctuations boursières. La véritable question qu’elle devrait donc se poser est la suivante : quelle portion du rendement potentiel suis-je prête à abandonner pour obtenir cette garantie ?

Sa réponse ne sera peut-être pas la même que la vôtre. Pour certains investisseurs, ce type de produit peut permettre de surmonter un frein psychologique à l’investissement après une mauvaise expérience ou encore de protéger un capital destiné à un projet à plus court terme. Toutefois, lorsqu’une portion importante du portefeuille est investie dans ce type de billets, la protection recherchée peut parfois devenir contre-productive. Le potentiel de rendement s’en trouve réduit, la liquidité peut être limitée et le résultat final peut s’avérer moins avantageux qu’un portefeuille bien diversifié construit en fonction des véritables besoins de l’investisseur.