Les pieds dans l’eau, les Parisiens flânent en ce début d’automne le long du canal Saint-Martin sans se douter du sort qui a menacé ce lieu emblématique. Dans les années 1960, un projet radical aurait pu transformer à jamais ce paysage bucolique en une voie rapide bétonnée. Retour sur cette page méconnue de l’histoire parisienne, où l’automobile a bien failli triompher du charme fluvial.

Quand la voiture devient reine et le canal un obstacle

Après la Première Guerre mondiale, l’automobile s’impose comme le symbole de la modernité et bouleverse durablement les habitudes de déplacement des Français. Le transport fluvial, jadis incontournable pour acheminer marchandises et matériaux au cœur de la capitale, perd peu à peu de son prestige face à cette nouvelle mobilité individuelle qui séduit toutes les classes sociales. Paris, confrontée à une circulation croissante et à des embouteillages de plus en plus fréquents, cherche alors des solutions pour désengorger ses artères. Dans cette logique de tout miser sur le bitume, le canal Saint-Martin, avec son tracé rectiligne traversant plusieurs arrondissements, devient une cible toute désignée pour les urbanistes en quête d’espace.

Le projet fou d’une autoroute à la place de l’eau

Au tournant des années 1960, les urbanistes envisagent très sérieusement d’assécher le canal Saint-Martin pour y construire une autoroute urbaine. L’objectif est clair : fluidifier la circulation automobile qui étouffe la capitale et répondre à l’explosion du trafic routier liée à la démocratisation de la voiture individuelle. Ce projet, qui paraît aujourd’hui totalement impensable tant le canal fait partie du patrimoine visuel et sentimental de Paris, illustre pourtant une époque où le patrimoine s’effaçait facilement devant les impératifs de modernisation. À cette période, plusieurs cours d’eau et voies ferrées désaffectées ont d’ailleurs subi ce même sort ailleurs en France, cédant leur place au règne de l’asphalte.

Le sursis inattendu qui a sauvé le canal

Contre toute attente, les travaux ne verront jamais le jour, sauvant ainsi ce joyau parisien d’une disparition programmée. Plusieurs facteurs, entre contraintes techniques complexes, budgets insuffisants et évolution progressive des mentalités urbanistiques, ont contribué à l’abandon de ce projet démesuré. Le canal Saint-Martin a ainsi pu conserver son authenticité, ses ponts tournants et ses écluses caractéristiques, pour devenir, des décennies plus tard, l’un des lieux les plus prisés de la capitale. Aujourd’hui, difficile d’imaginer les quais du canal recouverts de bitume plutôt que peuplés de promeneurs profitant des derniers rayons de soleil avant l’hiver.

Ce projet avorté rappelle combien l’histoire urbaine tient parfois à un fil, où quelques décisions administratives auraient pu effacer à jamais un pan du patrimoine parisien. Le canal Saint-Martin incarne désormais un art de vivre à la française, entre promenades romantiques et pique-niques improvisés, loin de l’enfer routier qui aurait pu le remplacer. Cette histoire invite à réfléchir sur la valeur que nous accordons aujourd’hui à nos espaces urbains face aux impératifs économiques et technologiques du moment, et sur ce que nous serions prêts à sacrifier, ou non, au nom du progrès.