Parcs Canada a discrètement supprimé son programme de chiens de recherche et de sauvetage dans les parcs nationaux. Lancé au début des années 1970, ce programme aidait, notamment, à la recherche de personnes disparues en milieu sauvage, à la localisation de victimes d’avalanches et à la découverte de campements illégaux.

Scott Ward, un retraité de Parcs Canada ayant travaillé comme garde forestier pendant 35 ans et comme maître-chien de 1983 à 2000, n’en revenait pas lorsqu’il a appris la nouvelle. C’est un service vraiment essentiel pour la sécurité des visiteurs et le maintien de l’ordre, soutient-il.

Selon lui, ce programme est plus que jamais pertinent, car le nombre d’appels à l’aide dans les parcs nationaux augmente à mesure que l’activité humaine dans ces milieux sauvages s’intensifie, d’année en année.

Les équipes chargées de la sécurité des visiteurs sont bien plus sollicitées aujourd’hui qu’à mon époque.

Les chiens de Parcs Canada sont également mis à contribution dans la détection de campements illégaux dans les parcs nationaux.

Photo : Fournie par Mike Henderson

Nécessaire pour la sécurité des visiteurs

Abondant dans le même sens, Mike Henderson, qui a travaillé en tant que maître-chien au parc national Banff de 2001 à 2019, estime que la suppression de ce programme pourrait nuire à la sécurité des visiteurs.

On supprime [...] un programme qui a 55 ans de succès à son actif, déplore-t-il, lui qui a participé à plus de 1000 interventions, notamment avec l’aide des chiens Attila, Atar et Cazz.

Leroy, l’un des chiens du programme jusqu’à sa retraite l’été dernier après sept ans de service, a, par exemple, participé à la localisation de plus de 50 personnes qui s’étaient fourvoyées en milieu sauvage, repéré des victimes d’avalanches et récupéré des corps de victimes d’accidents en montagne. Il avait également contribué à lutter contre le braconnage.

Par ailleurs, selon Scott Ward et Mike Henderson, un nouveau chien avait suivi environ deux mois et demi de formation en vue d’être affecté au programme de recherche et de sauvetage de Parcs Canada avant que celui-ci soit interrompu.

Les chiens de recherche et de sauvetage sont utilisés également dans la lutte contre le braconnage, comme ici dans le parc national des Prairies, en Saskatchewan.

Photo : Fournie par Mike Henderson

La sécurité des agents aussi en jeu

Sid Marty a été garde forestier dans les parcs nationaux Banff, Jasper et Yoho de 1966 à 1978. Les chiens de recherche et de sauvetage sont capables de localiser rapidement les personnes prises dans des avalanches, affirme-t-il.

Par conséquent, selon lui, cela permet d'éviter que le personnel de Parcs Canada ne soit lui-même pris dans des avalanches secondaires au cours d'une longue opération de recherche.

Les chiens, du fait qu’ils sont dressés pour détecter l’odeur humaine, jouent également un rôle essentiel dans la localisation des enfants qui s’éloignent par inattention des campings familiaux, note Scott Ward.

De plus, comme le fait remarquer Mike Henderson, leur travail ne se limite pas aux missions de recherche et de sauvetage. Ils peuvent être amenés à intervenir lors d’appels liés à la santé mentale, à surveiller les fermetures de zones, à retirer de la nourriture pour éviter que des animaux sauvages ne s’approchent des campements, ou encore à aider à envoyer les campeurs bruyants au lit.

Parcs Canada est engagée actuellement dans une cure minceur budgétaire. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne

Sur fond de compressions budgétaires

Pourquoi Parcs Canada a-t-elle alors décidé de se débarrasser de ce programme maintenant?

Contacté à ce sujet, un porte-parole a promis de fournir des détails concernant les raisons, mais CBC/Radio-Canada n’avait reçu aucune réponse de sa part au moment de la publication de cet article.

Cela dit, cette suppression survient alors que l’agence fédérale s’est engagée dans une cure minceur budgétaire, notamment après qu’Ottawa eut décidé de réduire le financement qui lui est destiné de 145 millions de dollars au cours des trois prochaines années.

C’est dans ce contexte qu’elle a annoncé la suppression de l’équivalent de 500 postes à temps plein à travers le pays, et adressé une lettre à 2917 employés, représentant plus de la moitié de son personnel, pour les informer qu’ils pourraient être licenciés ou mutés à d’autres postes.

D’après un texte (nouvelle fenêtre) de Greg Colgan