La chaleur de l’après-midi, on la voit, on la ressent, on la commente. Le thermomètre qui grimpe à 38°C en plein soleil devient un sujet de conversation nationale. Mais ce n’est pas le pic de 15h qui tue. La chaleur de l’après-midi, si forte soit-elle, est relativement bien supportée tant que les nuits permettent de récupérer dans de bonnes conditions. Dans le cas contraire, en présence de nuits étouffantes, l’hécatombe s’installe. Ce renversement contre-intuitif, validé par la physiologie et par l’épidémiologie, change radicalement la façon dont on devrait lire une canicule.

Sommaire

1. La nuit : l’heure à laquelle le corps règle ses comptes
2. 2003 : la preuve par les morts
3. Le béton qui ne refroidit jamais
4. Une trajectoire qui s’emballe

La nuit : l’heure à laquelle le corps règle ses comptes

Le mécanisme est précis. Le sommeil lent profond, dit stade N3, correspond à une phase où l’activité cérébrale ralentit nettement. Or, cette phase dépend en partie d’un phénomène très concret : la baisse de la température corporelle au début de la nuit. Quand l’air reste chaud, ce refroidissement devient impossible. La chambre reste chaude, la peau évacue moins facilement l’excès thermique et le corps doit mobiliser davantage ses mécanismes de refroidissement, comme la transpiration.

On observe fréquemment des réveils nocturnes, des périodes de sommeil léger et fragmenté, ainsi qu’une réduction significative du sommeil profond et du sommeil paradoxal, pourtant indispensables pour la récupération physique et mentale. Une nuit. Puis deux. Puis cinq. Le corps entre dans un déficit cumulatif dont il ne sort plus. Le soir, la température qui ne descend pas en dessous de 20 degrés fait courir le plus grand risque pour la santé, en particulier pour les populations vulnérables. Le corps ne peut pas récupérer d’une forte chaleur continue. Cela conduit à une augmentation des crises cardiaques et des décès, alerte l’Organisation météorologique mondiale.

Le seuil de 25°C la nuit, lui, franchit un palier supplémentaire. Une nuit est dite chaude lorsque les températures ne descendent pas en dessous des 20°C. Des seuils supérieurs, 24°C, 25°C ou 30°C, sont parfois utilisés pour caractériser des nuits encore plus chaudes, appelées parfois nuits équatoriales ou torrides. Au-delà de 25°C la nuit, même les mécanismes de transpiration deviennent insuffisants pour dissiper la chaleur corporelle accumulée dans la journée. La machine physiologique tourne à vide.

2003 : la preuve par les morts

La canicule d’août 2003 reste le cas d’école le plus documenté. À Paris, les températures ont atteint des niveaux étouffants dès le 3 août et jusqu’au 12 inclus. Les valeurs maximales ont quotidiennement atteint 35 à 39°C. Surtout, l’effet urbain a rendu les nuits terriblement pénibles, avec des valeurs minimales maintenues entre 20 et 24°C, et même 25,5°C durant les nuits du 11 et du 12 août 2003. Ce n’est pas le record diurne de 39,5°C qui a fait basculer la mortalité. C’est l’enchaînement de nuits sans répit.

L’année 2003 reste le révélateur brutal de ce que ces degrés supplémentaires signifient concrètement. Durant la canicule historique de 2003, la surmortalité avait été de +190% à Paris contre +40% dans les zones rurales, et 5 000 des 15 000 décès attribués à la chaleur étaient concentrés en Île-de-France. L’écart est saisissant : entre ville et campagne, à pics de chaleur diurne comparables, c’est bien la nuit qui a fait la différence. Ce qui fait la particularité des épisodes les plus meurtriers, c’est qu’on a eu chaud tout le temps. Avec une température moyenne nuit comme jour, on n’a eu aucun répit. La canicule se remarque par sa durabilité : pas une chaleur extrême à un moment donné, mais une chaleur élevée en continu et très peu d’amplitude thermique.

Les populations les plus âgées paient le prix le plus lourd. Les risques sont démultipliés pour les seniors, dont la capacité à transpirer diminue avec l’âge, rendant l’évacuation de la chaleur beaucoup plus laborieuse. Or, la France compterait 11 millions de personnes âgées de 75 ans ou plus en 2050, soit 16% de la population, contre 9% en 2019. Le problème va donc s’aggraver mécaniquement, indépendamment du climat.

Le béton qui ne refroidit jamais

Le phénomène d’îlot de chaleur urbain amplifie cet enjeu dans les grandes villes. Tout le bitume a emmagasiné la chaleur la journée et la restitue la nuit, ce qui limite la baisse des températures. Les hauts immeubles qui freinent la circulation de l’air et le manque de végétalisation participent d’autant plus à cette chaleur nocturne. Une mécanique implacable : plus la ville est dense, plus elle se transforme en four à accumulation qui libère son énergie précisément au moment où le corps en aurait le plus besoin pour récupérer.

L’îlot de chaleur parisien a une particularité redoutable : il frappe surtout la nuit. Entre 4 et 6 heures du matin, c’est la plage horaire où l’îlot de chaleur urbain est le plus fort, et 100% de la population parisienne est exposée à un îlot de chaleur d’intensité forte ou très forte. Pas certains quartiers, pas certains arrondissements : la totalité de la capitale. même un Parisien équipé d’un ventilateur dans un appartement en pierre vit dans un environnement qui le maintient physiologiquement en alerte permanente.

On a tendance à parler des températures de l’après-midi pendant les canicules, et à oublier les températures nocturnes. Les valeurs semblent moins impressionnantes, mais c’est absolument épuisant pour les organismes d’avoir entre 20 et 25 degrés la nuit, explique Matthieu Sorel, climatologue chez Météo-France. Les températures minimales nocturnes augmentent désormais jusqu’à dix fois plus vite que les températures maximales. Ce n’est plus une anomalie météorologique. C’est une tendance structurelle.

Une trajectoire qui s’emballe

Les chiffres sur l’évolution future donnent la mesure de ce qui arrive. Ces épisodes deviennent de plus en plus fréquents et intenses à cause du dérèglement climatique. Nice a connu plus de deux mois consécutifs de nuits tropicales pendant l’été 2024. Deux mois. L’équivalent de soixante nuits consécutives sans que le thermomètre ne passe sous les 20°C.

Ces cinquante dernières années, les nuits tropicales se sont multipliées : à Nice par exemple, elles ont quadruplé, passant de 15 en moyenne dans les années 1960 à 60 aujourd’hui. Et ce n’est qu’un début : dans un scénario intermédiaire, le nombre de nuits tropicales à Paris serait quadruplé d’ici 2050, soit 20 nuits et demie en moyenne par an, et multiplié par sept à la fin du siècle pour atteindre 35 par an.

Le paradoxe de la communication météorologique reste entier. Les grandes villes ne prendraient pas suffisamment en compte l’effet cumulatif des nuits chaudes. Larry Kalkstein, climatologue et auteur principal d’une étude internationale, estime que la chaleur nocturne est largement sous-estimée dans l’analyse des épisodes de canicule et dans les modèles de santé publique. Tant que les bulletins météo continueront d’afficher le thermomètre de 15h en rouge sans mentionner la température de 4h du matin, on ratera l’indicateur qui compte vraiment. Car à 4h du matin, quand tout le monde dort, c’est là que le corps décide s’il va tenir ou non jusqu’au lendemain.

Sources : monacomatin.mc | lepetitjournal.com