27,7 milliards de litres: c'est l'estimation du volume d'eau que perd chaque année l'aqueduc du Delaware au niveau de deux zones de fuite surveillées depuis le début des années 1990. Long de 137 kilomètres, il relie les réservoirs du nord de l'État américain à la ville de New York. L'estimation des pertes est donnée dans sa version la plus optimiste: d'autres calculs évoquent un chiffre de 48,5 milliards de litres qui, chaque année, disparaîtraient du réseau avant d'avoir pu atteindre les robinets des habitations.

C'est dans l'objectif d'enrayer enfin cette gigantesque fuite qu'un nouveau tunnel vient d'être construit sous l'Hudson. Mais s'il a bel et bien été creusé, ce canal de dérivation doit encore être raccordé aux circuits d'eau potable, ce qui pourrait prendre cinq années supplémentaires. Dans cet intervalle, plus d'une centaine de milliards de litres d'eau devraient être de nouveau gaspillés.

Pesant environ 1.300 tonnes et coûtant 30 millions de dollars (26,1 millions d'euros), la foreuse ayant permis de creuser ce tunnel est arrivée en 2017 sur les lieux, sous la forme d'un kit de vingt-deux pièces qui a nécessité quatre mois d'assemblage. Baptisée Nora en hommage à Nora Stanton Blatch Deforest Barney, ingénieure civile pionnière et suffragette, elle a commencé à excaver en janvier 2018, pour finalement achever son office en août 2019.

Mais voilà: comme le fait remarquer le média Ecoticias, un tunnel terminé ne constitue pas une réparation fonctionnelle. Le forage ne représentait qu'une partie des travaux. Il a fallu installer une membrane d'acier de 2,5 centimètres d'épaisseur entre les couches de béton armé, si bien que le revêtement final n'a été prêt qu'en novembre 2021. Les chambres d'accès et les systèmes de support ont été mis en place une année plus tard.

Reste donc à rendre fonctionnel le système de dérivation. Pour cela, les ouvriers doivent vider l'aqueduc existant, raccorder le nouveau tunnel à des sections de part et d'autre du tronçon endommagé et isoler définitivement la section qui fuit. Ils devront aussi colmater les fuites de la seconde zone, ce qui s'avère légèrement plus complexe que de resserrer un robinet.

Des tests effectués en 2023 ont révélé que les eaux souterraines s'infiltraient dans l'aqueduc partiellement drainé plus rapidement que prévu. Le ministère de la Protection de l'environnement (DEP) a alors choisi de reporter les travaux de raccordement afin d'installer des équipements de pompage et de drainage supplémentaires, invoquant la sécurité des équipes travaillant à environ 210 mètres sous terre.

Une coupure d'eau de huit mois était prévue à partir d'octobre 2025, période où la demande est plus faible en raison de l'hiver. Mais la ville a finalement dû suspendre les réparations dès le mois de novembre, la sécheresse ayant rendu les réserves d'eau insuffisantes. Le tunnel principal a donc été remis en activité en décembre. Sauf si la loi de Murphy décide de s'appliquer, l'ensemble des travaux destinés à résoudre les problèmes de fuites devrait finalement s'achever en 2031 ou 2032.