Au moins 12 alpinistes népalais ont atteint mercredi le sommet de l'Everest après avoir équipé sa principale voie d'accès, marquant ainsi l'ouverture de la saison des tentatives d'ascension du «toit du monde». «L'équipe qui installe les cordes a atteint le sommet ce matin», a annoncé à l'AFP son coordinateur, Chhang Dawa Sherpa, de l'organisateur Seven Summits Treks. «Les premières cordées sont déjà en route».

Le plus haut sommet de la planète (8.849 m) est l'objet d'intenses attentions à chaque saison d'ascension. Des équipes de grimpeurs népalais préparent d'abord le passage de la redoutable cascade de glace de Khumbu, l'une des principales difficultés de la voie népalaise, qui suit le camp de base, en y installant échelles et cordes.

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«Un nombre record» de 492 permis pour l’ascension de l’Everest

Cette année, la présence d'un sérac - un bloc de glace - jugé dangereux les a contraintes à tracer une voie alternative. Les éclaireurs gravissent ensuite les pentes de la montagne jusqu'à son pic en l'équipant du matériel nécessaire, avant de donner le feu vert aux autres grimpeurs. Trois de ces guides népalais sont déjà morts cette saison sur les pentes de l'Everest.

Le Népal a délivré ce printemps «un nombre record» de 492 permis pour l'ascension de l'Everest, nourrissant les craintes de nouveaux embouteillages sur ses pentes. En 2019, une queue gigantesque non loin du sommet avait contraint les cordées à attendre en haute altitude pendant des heures par des températures glaciales, ce qui avait entraîné une baisse des niveaux d'oxygène déjà faibles, provoquant malaises et épuisement.

Au moins quatre des onze décès survenus cette année-là ont été attribués à la surfréquentation. Le Népal accueille sur son sol huit des dix plus hauts sommets de la planète, ainsi que 462 pics de haute altitude jamais gravis. Il a perçu un total de 7,1 millions de dollars grâce aux permis délivrés pour l'ascension du seul Everest.