La guerre des publicités négatives fait rage à deux semaines des midterms aux États-Unis. Nouvelle illustration dans la course au poste de gouverneur de l’Ohio. Le candidat républicain Vivek Ramaswamy a dénigré son adversaire, la démocrate Amy Acton, dans un spot où la mère de cette dernière qualifie sa fille de personne qui « a menti toute sa vie », avant d’exhorter les électeurs à ne pas la soutenir.

« Ne la laissez pas devenir votre gouverneure. Si vous pensez qu’elle améliorera votre vie, vous vous trompez. Cela ne fera qu’empirer », déclare ainsi Donna Arthur, la mère d’Amy Acton, dans le spot de publicité.

Derrière ces déclarations, il faut voir un lourd passif familial. En 2019, Amy Acton, alors directrice du département de la santé de l’Ohio, avait annoncé dans une interview avoir été victime d’abus sexuels commis par son beau-père, Cledith Arthur, entre ses 9 et 12 ans. Selon un article de presse paru en 1978, l’homme avait en effet été accusé de l’avoir violée, après que le père biologique d’Amy Acton a porté plainte, rappelle le New York Times.

Cledith Arthur avait ensuite fui l’Ohio avec Donna Arthur la même année. Amy Acton et son frère avaient alors été pris en charge par les services de protection de l’enfance et placés en famille d’accueil. Ils n’ont plus jamais revu leur mère depuis. L’agresseur présumé, Cledith Arthur, est quant à lui décédé en 2004 en Pennsylvanie, sans avoir jamais été jugé. Voilà pour le contexte.

Dans la publicité diffusée par Vivek Ramaswamy, Donna Arthur réfute par ailleurs les dires de sa fille, qui avait affirmé que sa famille avait vécu dans la pauvreté et l’itinérance, sans-abri sous une tente, durant son enfance.

« Notre mère biologique est restée mariée au violeur d’Amy jusqu’à sa mort », a déclaré Philip Stearns, le frère d’Amy Acton. Un homme qui dit de la publicité du camp républicain : « Cette agression désespérée et odieuse révèle la véritable nature de Vivek Ramaswamy : un homme pitoyable, prêt à faire du mal à n’importe qui pour obtenir ce qu’il veut. »

« Elle refuse de débattre avec moi »

« Nous ignorons ce qui s’est passé entre Amy et sa mère, qui a pris la parole pour la première fois au sujet d’Amy en 2020, mais nous savons qu’Amy Acton est une affabulatrice compulsive qui a de sérieux problèmes avec la vérité », s’est bornée à commenter Connie Luck, porte-parole de la campagne de Vivek Ramaswamy.

Finalement, le candidat républicain dans l’Ohio a lui aussi communiqué, après la polémique, reconnaissant que la publicité émanait bien de sa campagne. « Ce que je veux dire, c’est que j’aimerais que cette élection porte sur les vrais enjeux qui touchent les habitants de l’Ohio, et malheureusement, Amy Acton les évite », a-t-il déclaré à des journalistes, comme l’explique un reportage d’ABC News. Et de se borner à ajouter : « Elle refuse de débattre avec moi. »

Vivek Ramaswamy avait déjà critiqué son adversaire par le passé, quand il avait évoqué le viol qu’elle avait subi, affirmant alors que l’État avait besoin de quelqu’un ayant « une vision positive pour notre État, et non d’une gouverneure qui n’en a aucune, si ce n’est celle de se plaindre de ce que quelqu’un d’autre lui a fait ».

Dans une interview accordée mardi après-midi à Spectrum News, Amy Acton a expliqué pourquoi elle ne voulait pas débattre avec Vivek Ramaswamy. « Je ne vais pas banaliser les propos de quelqu’un qui prétend que je me plains simplement de mon enfance », a-t-elle justifié.

Dans la foulée, son équipe de campagne a rapidement diffusé sa propre publicité pour contrer celle du camp républicain. Ce spot met en scène le frère de la candidate, Philip Stearns donc, qui affirme avoir été maltraité durant son enfance et déplore que sa sœur ait subi des sévices encore pires en cherchant à le protéger.

« Vivek Ramaswamy devrait avoir honte de donner la parole à une personne complice d’actes d’abus sexuels horribles, contre Amy Acton elle-même », a déclaré de son côté Meghan Meehan-Draper, directrice générale de l’Association des gouverneurs démocrates, dans un communiqué cité par Le HuffPost américain. « Cela s’inscrit dans un comportement inquiétant de la part de Ramaswamy, qui s’est moqué d’Amy Acton pour avoir été une survivante d’abus et qui, la semaine dernière encore, a diffusé une publicité mettant en scène un délinquant sexuel condamné pour des faits survenus sur mineurs. »