Les sauropodes, ces dinosaures au cou démesuré et au gabarit colossal, font partie des figures les plus reconnaissables de la préhistoire. Pourtant, leurs origines évolutives restent largement mystérieuses, surtout durant le Jurassique moyen.

Une nouvelle espèce, Jinchuanloong niedu, vient aujourd'hui combler une lacune importante dans ce récit. Décrite dans une étude publiée dans Scientific Reports et dirigée par l'Université des géosciences de Chine, cette découverte réalisée dans le nord-ouest de la Chine apporte un éclairage inédit sur l'évolution des géants terrestres.

Un fossile hors du commun exhumé dans le désert du Gansu

Rares sont les découvertes paléontologiques qui combinent ancienneté et état de conservation exceptionnel. Celle-ci en fait partie. Le spécimen a été mis au jour dans la formation géologique de Xinhe, datant du Bathonien supérieur, soit entre 165 et 168 millions d'années.

Il comprend un crâne presque complet avec sa mâchoire, ainsi que plusieurs vertèbres cervicales et caudales encore articulées. Les crânes de sauropodes aussi anciens sont d'une extrême rareté : les paléontologues ne trouvent habituellement que des fragments de dents ou de mâchoire. Ce niveau de préservation est donc une aubaine scientifique majeure.

L'animal appartenait au groupe des eusauropodes non-néosauropodes, autrement dit, des sauropodes primitifs situés à la base de la grande lignée des dinosaures à long cou, avant l'émergence des géants comme Apatosaurus ou Brachiosaurus. Sa taille estimée avoisine 10 mètres de long. Des arcs neuraux non fusionnés dans les vertèbres caudales postérieures suggèrent qu'il s'agissait d'un juvénile ou d'un subadulte, c'est-à-dire un individu n'ayant pas encore atteint sa pleine maturité squelettique.

Dans le nord-ouest de la Chine, l'analyse du crâne fort bien conservé d'un dinosaure à long cou a permis d'établir qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de sauropodes. © Rapports scientifiques, iStock

Parmi les caractéristiques anatomiques relevées :

• Un foramen inhabituel à la base du processus maxillaire, ouverture osseuse rarement observée dans cette lignée.
• Des dents en forme de cuillère, proches de celles de Shunosaurus, sauropode asiatique mieux documenté.
• Des vertèbres caudales articulées, permettant une analyse précise de la morphologie post-crânienne.

Ce mélange de traits primitifs et de caractères plus évolués fait de Jinchuanloong niedu un spécimen morphologiquement hybride, à la frontière entre deux grandes étapes évolutives.

Ce que ce dinosaure révèle sur l'évolution des sauropodes géants

« Cette découverte fournit des informations précieuses pour comprendre l'histoire évolutive des sauropodes dans le nord-ouest de la Chine », soulignent les auteurs de l'étude.

Jinchuanloong niedu se positionne précisément à la charnière entre les formes anciennes et les grands néosauropodes. Ce positionnement évolutif en fait un chaînon manquant potentiel, capable d'éclairer des transitions morphologiques encore mal comprises. La phylogénie des sauropodes, c'est-à-dire leurs relations de parenté, pourrait même être partiellement révisée à la lumière de ce spécimen.

Au-delà de l'individu lui-même, cette découverte confirme que l'Asie de l'Est abritait, au Jurassique moyen, une diversité de sauropodes bien plus grande qu'on ne le supposait. À cette époque, les continents étaient encore regroupés et les faunes se diversifiaient rapidement.

La Chine se révèle décidément un terrain fertile pour comprendre l'origine des plus grands animaux terrestres que notre planète ait jamais connus. Ce fossile exceptionnel rappelle que chaque nouvelle trouvaille paléontologique peut suffire à recomposer un pan entier de l'histoire du vivant.