À l’Île-du-Prince-Édouard, les clients de Maritime Electric pourraient voir leur facture grimper en mai prochain. La compagnie veut refiler la facture du grand ménage après le passage de la tempête post-tropicale Fiona en 2022. On parle d'un montant de plus de 42 millions $ à éponger.

La compagnie d’électricité cherche à récupérer les 19 millions $ engloutis dans les réparations et le remplacement des lignes électriques et des transformateurs.

Elle cherche également à couvrir les 15 millions $ de frais opérationnels et les 6 millions $ d'intérêts sur l'emprunt contracté pour couvrir les frais de nettoyage.

Normand Mousseau, professeur de physique à l’Université de Montréal et directeur de l’Institut de l'énergie Trottier, juge la demande de Maritime Electric normale.

Dans des monopoles comme ça, soumis à une régie externe, toute dépense qui sort des dépenses normales doit aussi être couverte par les consommateurs.

L'autre possibilité aurait été de dire que le gouvernement couvre ces frais-là par les impôts, explique-t-il.

Tailler plus d’arbres chez les particuliers

En septembre 2022, Fiona avait privé d’électricité 80 000 clients, certains pendant trois semaines. Elle est rapidement devenue l'une des tempêtes les plus destructrices de l'histoire de la province.

Après la catastrophe, le nettoyage de l'île a pris des mois. Plus de trois ans plus tard, des équipes continuent de ramasser des débris dans certaines zones de la province.

Selon Maritime Electric, la quasi-totalité des pannes a été causée par des arbres tombés sur les lignes depuis des propriétés privées.

La tempête Fiona a causé des dommages au réseau électrique à Charlottetown, la capitale de l'Île-du-Prince-Édouard. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Alexandre Silberman

Les arbres qui poussent dans l'emprise de la voie publique ne sont pas responsables de la rupture des poteaux ni de la défaillance des câbles, assure Enrique Riveroll, vice-président du développement durable et des opérations à la clientèle chez Maritime Electric.

La compagnie réclame donc un changement à la loi. Elle veut pouvoir tailler plus facilement les arbres chez les particuliers. Sans ça, elle affirme que ses investissements dans la gestion de la végétation ne servent à rien.

Les demandes de Maritime Electric ne surprennent pas Normand Mousseau.

Les compagnies d’électricité veulent accéder aux terrains privés plus rapidement, pour faciliter les travaux d’élagage et réduire les coûts sans avoir besoin d’attendre les permissions, rapporte-t-il.

Renforcer les infrastructures, les poteaux

Un rapport de la société de conseil britannique EA Technology, commandé en 2025 par la Commission de réglementation et d’appel de l'île, rejoint les conclusions de Maritime Electric.

D’après ce rapport, l’augmentation des investissements de Maritime Electric dans la gestion de la végétation après le passage de Fiona, notamment la mise en place de programmes cycliques de débroussaillage, ne portera pas ses fruits, à cause des restrictions législatives actuelles.

Normand Mousseau, directeur de l’Institut de l'énergie Trottier. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Cependant, la Commission de réglementation se montre sceptique et pointe plutôt du doigt le manque de prévention.

En juin 2022, quelques mois avant le passage de Fiona, Maritime Electric ne dépensait que 238 $ par kilomètre de lignes pour la taille des branches. C’est deux fois moins qu’Énergie Nouveau-Brunswick, et quatre fois moins que Nova Scotia Power en Nouvelle-Écosse.

Pour Normand Mousseau, l'ébranchage est essentiel, mais ne peut pas garantir complètement la sécurité des lignes.

Il faut renforcer les infrastructures, les poteaux électriques, les fixations sur les lignes, pour réduire les risques.

En attendant, la Commission n'a pas encore tranché sur la demande de hausse des tarifs d’électricité.

Avec des informations de Cody MacKay, de CBC