Des feux de forêt d’une ampleur inédite ravagent actuellement le Nord de l’Ontario. Plus de 600 pompiers se battent tous les jours, afin de protéger les communautés menacées par les incendies. Une lutte de tous les instants, alors que les flammes progressent rapidement.

À Neebing, une municipalité constituée de 2000 habitants, plusieurs pompiers se sont battus pendant quatre jours contre le feu Thunder Bay 58.

C’est lundi dernier que ces derniers ont reçu une alerte d’urgence, indiquant qu’un feu de forêt s’est déclenché.

Le chef du Service des incendies de Neebing, Mark Shruiff, raconte qu’ils sont demeurés sur place jusqu’à jeudi soir, afin de maîtriser ce feu.

Le brasier se situait à 3 km de certaines habitations. Au moins 30 à 35 pompiers volontaires ont participé à l’intervention que Mark Shruiff décrit comme catastrophe naturelle.

Ce n’est pas différent d’une inondation, une tornade ou un ouragan, affirme-t-il.

Selon le chef pompier, son département n’a jamais été confronté à un tel incendie dans la région.

On ne pouvait envoyer aucune équipe le lundi à cause de l’ampleur du feu, ce n’était pas sécuritaire pour nos équipes, raconte Shruiff.

La situation est extrêmement délicate. Les températures ne cessent d’augmenter, ce qui assèche les terres. Les risques de feux de forêt augmentent chaque année, constate-t-il.

Un simple mégot de cigarette pourrait commencer un nouveau feu.

Pour sa part, Kelly Patterson, pompier volontaire, affirme qu’il n’avait jamais vu un feu aussi majeur de toute sa carrière. C’est un défi physique énorme, et sur place c’est très stressant, déclare-t-il.

Des arbres de 15 à 18 mètres de hauteur s’embrasaient entièrement, dit Patterson. Pour toute l’équipe de pompiers, c’est donc une situation sans précédent.

Mark Shruiff (à gauche) et Kelly Patterson (à droite) n’ont jamais vu un feu d’une telle ampleur dans leur municipalité.

Photo : Marion Bérubé

Lorsque l’avis d’évacuation a été émis, les pompiers ont fait du porte-à-porte pour prévenir les résidents de la municipalité. Pendant ce temps, la cheffe du Service des incendies de Nolalu, Sarah Shoemaker, et son équipe observaient anxieusement la situation.

Chaque année, on s’attend à des feux de forêt. Mais cette année, la différence est qu’ils sont extrêmement proches des maisons, remarque Sarah Shoemaker.

Le feu s’étendait d'ailleurs sur presque 30 hectares.

Les feux actuels sont sûrement les plus grands dans l’histoire de l’Ontario, s’inquiète-t-elle.

Un optimisme prudent

Alors que le feu Thunder Bay 58 est désormais maîtrisé, un soulagement s’installe donc au sein des communautés et des équipes de pompiers.

J’ai été très ému une fois que j’ai su que le feu était maîtrisé. On travaillait jusqu’à 17 heures par jour, le Ministère des Richesses naturelles a été d’une aide extrêmement précieuse, dit Mark Shriuff.

Les équipes de pompiers se sont beaucoup rapprochées face à cette épreuve. Pour Patterson, être pompier est un travail très satisfaisant. Il y avait une forte solidarité.

Sarah Shoemaker affirme que le feu n’a jamais été aussi proche de chez elle.

Photo : Marion Bérubé

Il faut tout de même rester vigilant. On a eu un peu de pluie, ce qui a calmé la situation. Mais il y a encore un risque. Dans d’autres endroits, c’est loin d’être fini, conclut Sarah Shoemaker. Il faut aussi faire attention à la qualité de l’air qui risque de se dégrader à nouveau.

Avec les informations de Marion Bérubé