Les aînés à faible revenu qui peinent à supporter les vagues de chaleur pourraient bientôt recevoir un coup de pouce de la Ville de London. Le comité des services corporatifs et de protection a recommandé lundi que les fonctionnaires étudient la faisabilité d'un projet pilote visant à offrir des climatiseurs gratuits ou subventionnés aux personnes qui ne sont pas admissibles aux programmes d'aide actuels.

La motion, présentée par la conseillère du quartier 11 de London, Skylar Franke, vise à combler une lacune dans les programmes existants. À l'heure actuelle, les bénéficiaires du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées et du programme Ontario au travail peuvent recevoir une aide pour l'achat d'un climatiseur.

Toutefois, selon Mme Franke, certains aînés à faible revenu qui reçoivent plutôt la Sécurité de la vieillesse ou le Supplément de revenu garanti se retrouvent dans une situation où leurs revenus sont trop élevés pour être admissibles aux programmes actuels, mais insuffisants pour absorber le coût d'un climatiseur.

D'après Mme Franke, cette initiative est devenue d'autant plus nécessaire que les épisodes de chaleur extrême se multiplient. Elle estime que les mesures traditionnellement recommandées, comme ouvrir les fenêtres ou utiliser un ventilateur, ne suffisent plus toujours à protéger les personnes âgées, qui demeurent les plus vulnérables aux effets de la chaleur.

Chaque été, nous allons continuer à connaître des vagues de chaleur extrême. Il faut s'assurer que les gens puissent rester en sécurité.

Une question de santé publique

Cette proposition s'inscrit dans un contexte où les épisodes de chaleur extrême exercent une pression croissante sur le réseau de la santé. Selon Santé Canada, les températures élevées peuvent entraîner des coups de chaleur, aggraver les maladies cardiovasculaires et respiratoires et augmenter le risque d'hospitalisation, particulièrement chez les personnes âgées.

Selon les services paramédicaux de London, les personnes vulnérables, notamment les aînés, figurent parmi les plus touchées par les épisodes de chaleur extrême. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Alessio Donnini

Pour Mme Franke, cette réalité montre que l'accès à un climatiseur est désormais un enjeu de santé publique, et non plus seulement de confort.

Réduire les appels aux services paramédicaux, les visites à l'hôpital et les hospitalisations permettrait aussi de diminuer les coûts du système de santé.

Selon la conseillère, offrir un climatiseur aux personnes les plus vulnérables représenterait un investissement ponctuel qui pourrait éviter des interventions plus coûteuses pour le réseau de la santé lors des épisodes de chaleur extrême.

Qui doit payer?

Présentée lundi au comité des services corporatifs et de protection, la motion a été approuvée après l'ajout d'un amendement proposé par le maire de London, Josh Morgan. Celui-ci demande à la Ville d'entreprendre des démarches auprès du gouvernement fédéral et de la Fédération canadienne des municipalités afin d'explorer des possibilités de financement pour un éventuel programme.

Pour le maire, les municipalités ne devraient pas avoir à combler seules les lacunes des programmes d'aide au revenu. Selon lui, les gouvernements provincial et fédéral sont mieux placés pour offrir ce type de soutien financier aux aînés à faible revenu.

Pourquoi créer des programmes différents dans chaque municipalité, alors que les mêmes défis existent partout au pays?

M. Morgan estime qu'un programme fédéral ou provincial permettrait d'offrir un soutien plus uniforme tout en évitant aux municipalités de financer ce type d'aide avec les taxes foncières. Les revenus provenant des taxes foncières n'ont pas été conçus pour financer des programmes de soutien au revenu ou des prestations discrétionnaires. Nous devrions plutôt concentrer nos ressources limitées sur les responsabilités qui relèvent directement des municipalités, développe-t-il.

Prochaines étapes

Même si le comité a donné son feu vert à la motion, aucun programme ne sera mis en place immédiatement. Les fonctionnaires devront d'abord évaluer les coûts, les critères d'admissibilité et les différentes options de financement avant de présenter un rapport au début de l'an prochain.

Le financement du projet demeure toutefois incertain. Si les démarches auprès des autres ordres de gouvernement n'aboutissent pas, le conseil pourra décider s'il veut aller de l'avant, sachant que, si nous faisons cela, il faudra probablement renoncer à autre chose, explique M. Morgan.

La recommandation doit maintenant être étudiée par le conseil municipal. Si elle est approuvée, les fonctionnaires devraient déposer leur rapport au début de l'année prochaine afin que les élus puissent décider s'ils souhaitent aller de l'avant avec un projet pilote avant la prochaine saison estivale.