Dans le marketing, une petite phrase toute faite assure qu’il « n’y a pas de mauvais buzz ». Un dicton qui tend à se confirmer, si l'on se penche de plus près sur le succès en librairie de C’était ça ou mourir, phénomène littéraire de la rentrée de l’écrivain Thélyson Orélien.

D’abord encensé par la critique et sélectionné pour les plus prestigieux prix littéraires français (Goncourt, Renaudot, Femina), le roman du canado-haïtien est depuis le 22 septembre au cœur d’une polémique d’ampleur. Soupçonné d’avoir écrit son roman en partie avec l’intelligence artificielle, ce qui dément formellement, l’ouvrage a depuis été retiré de la sélection 2026 du Prix Goncourt.

Malgré l’ampleur de la polémique et des accusations supplémentaires de plagiat portées contre l’auteur sur d’anciens textes, le succès de C’était ça ou mourir ne s’estompe pas. C’est même plutôt l’inverse. Comme le rapporte Le Parisien ce mardi 29 septembre, le livre lauréat du Prix Fnac est aussi le roman le plus vendu en France, selon les chiffres de l’institut GfK.

Depuis sa sortie le 19 août, il y a six semaines, le livre paru aux Éditions Grasset s’est vendu à 64 966 exemplaires. Et sur la seule semaine du 21 au 27 septembre où la polémique a été lancée par le compte anonyme sur X « Balance ton Claude », Thélyson Orélien a écoulé 18 256 exemplaires de son roman. Les Échos, citant l’Observatoire de la librairie, évoque même une augmentation de 14 % des ventes sur une semaine. Sachant que sur les trois dernières semaines avant le déclenchement de l’affaire, le roman s’écoulait à plus de 12 000 exemplaires par semaine.

Avant les accusations d’utilisation de l’IA, ce phénomène littéraire de la rentrée 2026 était déjà l’un des plus en vendu de la rentrée littéraire, d’après Edistat. Et avec près de 65 000 copies vendues, C’était ça ou mourir est bel et bien le roman le plus populaire en France. Faisant même mieux que des auteurs déjà bien installés dans le paysage littéraire français. Il devance ainsi l’autrice Agnès Martin-Lugand (même si son dernier roman Retour à Folegandros est paru mi-septembre) ou le romancier à succès Marc Levy (là encore, son dernier roman Les Évadées - Partie 1 n’est paru que le 22 septembre).

Tournée promotionnelle interrompue en France

Si Thélyson Orélien avait un bon mois d’avance sur ces livres attendus, force est de constater qu’un auteur jusqu’ici peu ou pas connu du tout en France a su s’imposer en temps record devant les plus gros vendeurs français. Même l’autrice Morgane Moncomble, reine de la new romance, dont le dernier roman La Vengeance de la veuve noire est paru le 2 septembre dernier, est reléguée derrière l’auteur canado-haïtien dans le top 100 des livres les plus vendus en France.

Si les ventes restent très hautes au milieu d’une tempête − dont l’origine comme les conclusions risquent de rester nébuleuses encore longtemps − l’auteur de 38 ans a été contraint d’interrompre sa tournée promotionnelle en France. Selon son entourage à l’AFP ce mardi, Thélyson Orélien a regagné le Québec pendant le week-end.

L’écrivain se trouvait en France depuis début septembre et devait encore se rendre à Paris et en régions pour continuer de promouvoir son roman. Jusqu’à présent, le romancier et poète a nié avoir utilisé l’IA pour écrire son livre et a indiqué en début de polémique qu’il prendrait la parole plus longuement « quand tout sera calme ». « Parce que maintenant, il y a quand même cette volonté, non seulement d’attaquer le livre, mais surtout ma voix (...), de me faire taire », avait-il ajouté.