L'organisme Ark Aid Mission prévient qu'il pourrait devoir réduire de nouveau ses services destinés aux personnes en situation d'itinérance à London, en Ontario. Le financement transitoire accordé par la Ville prend fin jeudi, alors que les organismes communautaires attendent toujours le versement d'un financement fédéral destiné à soutenir les services aux personnes en situation d'itinérance.

Pour la directrice générale d'Ark Aid Mission, Sarah Campbell, cette situation témoigne d'un recul des services offerts aux personnes en situation d'itinérance.

Nous perdons des services qui existaient déjà dans notre communauté, comme les centres de jour, les services de proximité et le soutien aux campements, à un rythme qui nuit à l'ensemble de la communauté.

Situé au 696, rue Dundas, le centre offre notamment des repas, des collations, des douches, des services de buanderie, un accès à des cliniques, ainsi que de l'accompagnement pour orienter les personnes vers des refuges et d'autres ressources communautaires.

Un financement fédéral toujours attendu

Les difficultés financières d'Ark Aid Mission remontent au printemps, lorsque plusieurs organismes de London ont perdu le financement temporaire accordé par le gouvernement fédéral dans le cadre de l’Initiative de lutte contre l’itinérance hors refuge et les campements (ILIHRC). Ark Aid Mission faisait partie des organismes touchés, aux côtés notamment de 519 Pursuit, Atlohsa et London Cares.

Les repas font partie des nombreux services offerts par Ark Aid Mission pour répondre aux besoins des personnes en situation d'itinérance à London. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Michelle Both

Le gouvernement fédéral avait annoncé le renouvellement de cette initiative au printemps, sans toutefois préciser à quel moment les fonds seraient versés aux collectivités.

Pour éviter une interruption immédiate des services, le conseil municipal de London avait approuvé en avril un financement transitoire de 350 000 $ destiné à Ark Aid Mission et à 519 Pursuit. Cette aide devait permettre aux organismes de poursuivre leurs activités en attendant le renouvellement du financement fédéral.

Or, cette enveloppe prend fin le 31 juillet et Ottawa n'a toujours pas confirmé quand les nouveaux fonds seront versés. Selon la conseillère municipale Corrine Rahman, qui avait présenté la motion avec le maire Josh Morgan, la Ville croyait que le financement fédéral arriverait avant l'épuisement de cette aide transitoire.

Les organismes poursuivent leurs démarches auprès des députés fédéraux pour savoir où en est ce financement. À l'hôtel de ville aussi, le personnel multiplie les appels et les suivis. C'est vraiment un effort collectif pendant que nous attendons une réponse.

Le député fédéral Peter Fragiskatos attribue pour sa part ce retard aux négociations en cours entre Ottawa et Queen's Park concernant le renouvellement de l'ILIHRC. Il affirme continuer de faire pression pour qu'une entente soit conclue rapidement, rappelant que les organismes communautaires ne peuvent attendre davantage.

Malgré une demande de commentaires, le ministère fédéral du Logement, de l'Infrastructure et des Collectivités n'avait pas répondu aux questions de Radio-Canada au moment de la publication.

Des services déjà réduits

Le financement transitoire accordé par la Ville a permis à Ark Aid Mission de maintenir ses services à leur niveau actuel au cours des derniers mois. Malgré cette aide, l'organisme a déjà dû réduire ses heures d'ouverture depuis avril, passant de 8 à 4 heures par jour en semaine et de 12 à 8 heures les fins de semaine.

Mme Campbell affirme que d'autres compressions pourraient suivre si le financement fédéral n'est pas renouvelé. Sans ce financement, nous pourrions devoir réduire encore davantage nos heures d'ouverture. Nous ne serons peut-être plus en mesure d'offrir les services de jour, ou nous devrons continuer à puiser dans les dons pour maintenir une partie de nos activités, dit-elle.

Selon Mme Campbell, les personnes qui ne pourront plus accéder au centre de jour risquent de se retrouver dans la rue, ce qui pourrait accroître la pression sur les services policiers, les services paramédicaux et les salles d'urgence.

Elle souligne que les dons permettent déjà de financer plusieurs services que les gouvernements ne couvrent pas, notamment les lits de la réponse hivernale, la gestion de cas et les suppléments au loyer. Selon elle, ils ne peuvent cependant pas remplacer durablement un financement public.

Sarah Campbell, directrice générale d'Ark Aid Mission depuis 2018, affirme que les épisodes de chaleur accablante et la fumée causée par les feux de forêt ont démontré à quel point ces services demeurent essentiels.

Photo : Radio-Canada / Angela McInnes

La directrice d'Ark Aid Mission craint également que l'incertitude actuelle ne complique la préparation de la réponse hivernale. Si nous n'avons plus d'espaces intérieurs financés pendant la journée, il faudra recréer tout ce réseau pour offrir un service 24 heures sur 24 cet hiver. Cela représente un coût important, explique-t-elle.

Mme Rahman partage cette inquiétude et affirme que l'absence de confirmation du financement complique déjà la planification des prochains mois. Il y a beaucoup d'inconnues pour la communauté au moment de planifier. Cela place la Ville dans une situation où elle envisage de puiser dans ses fonds de réserve pour combler ces manques. Le problème, c'est qu'elle risque ainsi d'assumer des responsabilités qui relèvent normalement des autres ordres de gouvernement, indique-t-elle.