La communauté francophone est présente à London, en Ontario, depuis plus de 200 ans. Selon des membres de la communauté, cette histoire demeure peu connue. À l'occasion du bicentenaire de la ville, des membres de la communauté souhaitent rappeler la contribution des francophones à son développement et faire découvrir un pan souvent oublié de son histoire.

À London, cette réflexion s’inscrit dans les célébrations entourant les 200 ans de la ville, fondée en 1826 aux abords de la rivière Thames. Tout au long de l’année, la Ville met de l’avant des événements, des visites et des initiatives communautaires pour souligner son histoire.

Pour Nabila Sissaoui, coordonnatrice des Communautés francophones accueillantes de Hamilton et London, le bicentenaire est l'occasion de rappeler que les francophones ont contribué à façonner London depuis ses débuts.

La communauté francophone est là, elle est présente, elle a contribué, et elle contribuera au développement de la ville.

Selon Mme Sissaoui, cette contribution dépasse le simple héritage historique. Elle se reflète notamment dans le développement économique, grâce aux entrepreneurs francophones, mais aussi dans le dynamisme culturel et communautaire que la francophonie apporte à London.

Des histoires qui restent à raconter

Si les francophones sont présents à London depuis plus de deux siècles, leur histoire est loin d'être entièrement racontée.

Pour Loan Nguyen, agente de projet à la Communauté francophone accueillante de London, les témoignages recueillis dans le cadre d'un projet vidéo sur le bicentenaire montrent qu'il reste encore de nombreuses histoires francophones à raconter.

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Michelle Djoumssi et son conjoint, Arsène Nganou, sont arrivés à London en septembre en provenance du Cameroun.

Photo : Radio-Canada / Bienvenu Senga

Selon Mme Sissaoui, mieux faire connaître l'histoire des francophones permet de renforcer le sentiment d'appartenance, autant chez les nouveaux arrivants que chez les membres de longue date de la communauté. Reconnaître les pionniers et leur contribution aide également à tisser des liens entre les différentes générations de francophones.

On veut reconnaître le travail qui a été fait, reconnaître ces visages, pour qu'ils deviennent des exemples à suivre pour les jeunes et les nouveaux arrivants.

Une communauté tournée vers l'avenir

La présence francophone à London ne se limite toutefois pas à son histoire. Au fil des décennies, la communauté s'est transformée et diversifiée, notamment grâce à l'immigration francophone.

Cette évolution s'est également traduite par une reconnaissance institutionnelle. En 1994, London est devenue une communauté francophone désignée en Ontario, une étape importante qui a permis d'améliorer l'accès à certains services provinciaux en français.

London est devenue en 1994 la 23e région désignée de l'Ontario pour l'offre de services provinciaux en français, selon la province. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Bienvenu Senga

Selon Mme Sissaoui, c'est toutefois l'augmentation de la population francophone, alimentée notamment par l'immigration, qui a favorisé l'expansion du réseau d'organismes et de services au cours des dernières années. Elle rappelle qu'il y a une quinzaine d'années, peu d'organismes desservaient les francophones de la région.

Aujourd'hui, la communauté compte notamment des services d'établissement, deux conseils scolaires francophones, plusieurs organismes communautaires et un réseau d'associations ethnoculturelles.

L'immigration est le moteur du développement des communautés francophones en situation minoritaire.

Pour Mme Sissaoui, le bicentenaire n'est pas seulement l'occasion de regarder le passé, mais aussi de réfléchir à l'avenir de la communauté francophone. Selon elle, cette reconnaissance peut renforcer le sentiment d'appartenance et permettre aux nouvelles générations de mieux connaître l'histoire des francophones à London.