Et si les déchets nucléaires pouvaient être recyclés et générer de l'électricité pour alimenter des véhicules sous-marins autonomes? C'est une possibilité testée en ce moment aux États-Unis. Le média Ecoticias revient sur cette expérience dans un article.

Le Pentagone a financé la construction d'un tout nouveau type de centrale. Cette centrale sous-marine, chargée de fournir de l'électricité à des capteurs ou à des bornes de recharge pour véhicules sous-marins autonomes, est conçue pour reposer sur le fond marin. Le projet a été confié par Washington à l'entreprise Zeno Power, qui a signé un contrat à 7,5 millions de dollars (environ 6,5 millions d'euros).

Le premier déchet radioactif qui sera transformé dans la future centrale est issu d'un générateur au strontium 90. Le choix s'est porté sur cet isotope radioactif parce qu'il présente la particularité de continuer à libérer de la chaleur en se désintégrant. Il produit ainsi une quantité d'énergie thermique fiable et prévisible.

Les scientifiques espèrent capter cette énergie à l'aide d'un convertisseur. Celui-ci utilise la différence de température pour actionner un piston et produire de l'électricité. Autre avantage de taille: le convertisseur n'a pas besoin de lumière du soleil ni de câbles permanents pour fonctionner, ce qui en fait le candidat idéal pour alimenter les véhicules autonomes dans les fonds marins.

Des missions interrompues par manque d'électricité 

Dans ses missions sous-marines, l'armée américaine a rencontré de nombreuses difficultés pour recharger ses véhicules qui fonctionnent par batteries. Plusieurs missions ont déjà dû être interrompues.

L'approvisionnement en électricité directement sous l'eau permettrait de réduire considérablement le coût des missions. D'après John Michael Richardson, qui a été commandant en chef de la marine américaine entre 2015 et 2019, «l'accès généralisé à l'énergie en milieu maritime et les progrès technologiques sont essentiels au maintien du leadership américain».

Les États-Unis y penchent depuis longtemps sur la problématique de l'électricité en mer. En décembre 1961, le gouvernement a lancé un programme dédié à la construction d'un générateur alimentant une bouée lumineuse au large de Baltimore. L'expérience a ensuite été renouvelée dans le golfe du Mexique, avec un système plus puissant pour une bouée météorologique. Ces anciens essais ont ouvert la voie à l'énergie radio-isotopique.

Aujourd'hui, les scientifiques de Zeno Power affirment qu'il est possible de produire plus d'énergie, avec moins de déchets radioactifs. En juin, ils ont commencé à manipuler des matières radioactives à l'aide de bras mécaniques, à travers les vitres de plomb d'un laboratoire californien.

La prochaine étape pour la jeune pousse sera de tester le fonctionnement de la source de chaleur au strontium avec le convertisseur et tous les équipements nécessaires. La production d'énergie à grande échelle est prévue pour 2028. La centrale sous-marine pourrait, à terme, recycler des déchets radioactifs tout en contribuant à fluidifier la surveillance des océans.