Le poteau de fonte de Holme Fen, dans le Cambridgeshire, domine aujourd’hui le promeneur d’environ 4 m. En 1851, son sommet affleurait la surface du sol. Ni crue ni séisme : c’est l’assèchement d’un lac qui a fait s’affaisser la tourbe tout autour.

Le pieu n’a pas bougé, c’est le terrain qui s’est affaissé.

Un lac vidé, des terres agricoles à la place

Entre 1850 et 1851, un groupe de propriétaires locaux mené par William Wells, de Holmewood Hall, a vidé Whittlesey Mere. Selon la notice de Holme Fen sur Wikipédia, des pompes à vapeur ont servi à l’opération. En échange du financement des travaux, chacun recevait une part des terres asséchées, précise le site du Great Fen.

Le plan d’eau n’était déjà plus que l’ombre de lui-même : colmaté par les limons et l’expansion de la tourbe, il couvrait moins de 1 000 acres (environ 400 hectares) pour 3 pieds de fond (environ 90 cm), d’après Wikishire. Selon Groundsure, il se serait formé vers 500 av. J.-C., quand les limons de la Nene et de la Welland ont fait refluer l’eau, les plantes mortes s’accumulant ensuite en tourbe.

Avant l’assèchement, le plan d’eau servait au canotage, à la pêche et, l’hiver, au patinage sur glace. Il abritait aussi la population d’origine du machaon en Grande-Bretagne, d’après Wikipédia. Le Great Fen indique que plusieurs espèces, dont le papillon grand cuivré, ont disparu une fois la mere transformée en terres agricoles. Le calendrier exact varie selon les sources : la fiche d’Historic England situe le drainage entre 1849 et 1853.

Une éponge qu’on essore, un pieu pour la mesurer

Wells avait compris qu’une fois privée d’eau, la tourbe se comporterait comme une éponge qu’on essore. Il voulait une jauge placée en l’un des points les plus bas du secteur, raconte le Great Fen, et son propre compte rendu du drainage a été publié en 1860 dans le Journal de la Royal Agricultural Society, référence citée par Historic England.

Le risque n’avait rien de théorique. Ailleurs dans les Fens, des drainages avaient déjà laissé des terres affaissées et imposé des ouvrages coûteux de gestion de l’eau, comme l’écluse de Denver, rappelle Atlas Obscura. Les pieux de Holme Fen devaient montrer à quelle vitesse ce paysage plat descendait vers la mer du Nord.

Le principe tient en trois gestes : enfoncer un pieu de chêne à travers la tourbe jusque dans l’argile, scier son sommet au ras du sol, puis regarder le terrain descendre le long du bois. Wikipédia attribue l’opération à l’ingénieur John Lawrence en 1851. Le Great Fen date plutôt de 1848 ce premier pieu de bois, et place en 1851 son remplacement par une colonne de fonte. À l’époque, le pieu se trouvait à environ un demi-mile du bord du lac, avec près de 22 pieds de tourbe (environ 6,7 m) entre la surface et l’argile.

La colonne repose elle aussi sur un pieu de chêne descendu jusqu’à l’argile.

Cette colonne cannelée à base octogonale serait un reste du Crystal Palace, la halle de l’Exposition universelle de Londres de 1851, selon le Great Fen et Historic England. Son sommet a été calé au niveau exact de l’ancien pieu de bois, pour que la mesure se poursuive sans rupture. Les sources restent prudentes sur ce point et parlent d’une origine rapportée ou présumée.

Quatre mètres de sol en moins

Juste après le drainage, le sol perdait 9 pouces par an, soit environ 23 cm, et le rythme est resté rapide pendant les trente premières années. Deux mécanismes se cumulent : la tourbe se tasse en perdant son eau, puis elle s’oxyde au contact de l’air et des cultures, précise Wikipédia. Le site Capturing Cambridge indique qu’en 1955 le terrain avait déjà perdu 12 pieds, soit environ 3,7 m. La seconde colonne est donc arrivée quand l’essentiel de la baisse avait déjà eu lieu.

Aujourd’hui, environ 4 m de colonne sortent du sol, selon le Great Fen.

Le sol n’a pas fait que se tasser. Dans cette région de Fens, les arbres et les haies ont été arrachés pour l’agriculture mécanisée, et par temps sec le vent emportait la terre des champs sans abri, rapporte le programme Discovering Britain.

Des haubans d’acier ont stabilisé la colonne en 1957, car elle devenait instable à mesure qu’elle sortait de terre, et une seconde colonne a été plantée la même année à 6 m au nord-est. Ses plaques métalliques portent des niveaux de sol et les dates correspondantes, d’après Historic England. Les deux sont toujours debout, et la fiche d’Historic England les a classées au grade II le 11 août 1988.

Sous le niveau de la mer, au milieu des bouleaux

Au pied du poteau, le visiteur se trouve à 2,75 m sous le niveau de la mer, ce que le Great Fen présente comme le point terrestre le plus bas de Grande-Bretagne. La réserve, gérée par Natural England, couvre 657 acres, soit environ 266 hectares. Elle fait partie du projet Great Fen, qui vise à créer une zone humide de 3 700 hectares, d’après Wikipédia. Les deux colonnes se voient depuis la route nord qui traverse le site.

La terre libérée par le lac est aujourd’hui couverte de bouleaux. Wikipédia relaie la description de Natural England, qui y voit le plus bel exemple de bois de bouleaux des basses terres britanniques, et compte environ 450 espèces de champignons. Quant aux 4 m, ils relèvent de l’arrondi : la même encyclopédie les convertit en 13 pieds, soit environ 3,96 m, et le Great Fen compte la baisse depuis 1852 là où d’autres sources partent de 1851.

Sources : alamy.com | geograph.org.uk