Connaissez-vous la nébuleuse de la Carène ? C'est un immense nuage de gaz et de poussière s'étendant sur environ 260 années-lumière.

Dans ce nuage, la formation de nouvelles étoiles se produit sous nos yeux et même si l'on y a découvert certaines des étoiles les plus massives de la Voie lactée, elle contient surtout des dizaines de milliers de protoétoiles permettant de tester nos modèles sur la naissance des étoiles et de leur cortège planétaire, car cette nébuleuse n'est qu'à 7 500 années-lumière du Soleil, dans la constellation de la Carène.

Le télescope spatial James-Webb avait déjà fourni des images de la nébuleuse de la Carène, notamment celle des célèbres « falaises cosmiques ».

Aujourd'hui, la Nasa et l'ESA mettent à l'honneur, à la fin d'un zoom vertigineux et grâce à la caméra proche infrarouge NIRCam de Webb, une structure baptisée « Treasure Chest » (« Coffre au trésor »), qui est ce que les astronomes appellent un globule cométaire.

La nébuleuse de la Carène, aussi appelée NGC 3372, est une nébuleuse en émission et une nébuleuse par réflexion située dans la constellation de la Carène. Elle a été découverte par l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille en 1752 depuis le cap de Bonne-Espérance, en Afrique du Sud. L'image que l'on voit ici en fausses couleurs a été prise récemment dans l'infrarouge par le télescope spatial James-Webb. © ESA, Webb, Nasa & CSA, M. Reiter

Une étoile avec une masse d’environ 100 fois celle du Soleil

Cette structure contient un amas compact de jeunes étoiles et, comme l'explique le communiqué de l'ESA dont nous nous sommes inspirés, il contient environ 70 étoiles, dont la plus massive est une étoile rare de type O possédant une masse d'environ 19 fois celle du Soleil. Ces étoiles sont nées presque en même temps, il y a environ 1,3 million d'années probablement.

Le communiqué précise que « la clé permettant d'expliquer la forme sculptée du Coffre au trésor se trouve en dehors de cette image : à seulement 39 années-lumière vers le nord-ouest, en projection sur le ciel, se trouve Eta Carinae, l'objet le plus lumineux de toute la nébuleuse de la Carène. Eta Carinae est un système contenant au moins deux étoiles, dont l'une possède une masse d'environ 100 fois celle du Soleil. À elle seule, cette étoile est environ 5 millions de fois plus lumineuse que le Soleil. À ce rayonnement intense s'ajoute celui de l'amas voisin Trumpler 16, qui contient lui aussi plusieurs étoiles massives extrêmement chaudes.

Le rayonnement et les vents produits par ces étoiles massives sont en grande partie responsables de l'apparence actuelle du Coffre au trésor, même si l'amas d'étoiles qu'il renferme contribue également à éroder le nuage depuis l'intérieur ».