Dans un week-end exemplaire à bien des égards pour le Canada, neuf fois médaillé à l’aréna Maurice-Richard, un rare moment de déception lors d’une finale aura été la pénalité aux Canadiennes dans la dernière ligne droite du relais féminin.

Un coup de malchance, semblait dire Courtney Sarault dans les instants qui ont suivi la course. Florence Brunelle est simplement tombée, ce n’était pas son intention et je pense qu’elle était en déséquilibre en s’étirant vers la ligne, avait soutenu la détentrice du globe de cristal du Circuit mondial de courte piste, dont on présentait la deuxième étape de la saison à Montréal.

Or, et c’est tout à son honneur, Brunelle a plutôt choisi de faire amende honorable le lendemain, quand on lui a suggéré qu’elle avait manqué de chance dans ce relais.

Je ne trouve pas qu’hier, j’ai été nécessairement malchanceuse non plus, a asséné Brunelle. J’ai fait un mauvais finish, j’ai grandement le droit d’être disqualifiée.

Un brin de contexte : samedi, Brunelle s’approchait de l’arrivée avec l’Italienne Elisa Confortola et la Sud-Coréenne Choi Min-jeong. Dépassée par ses deux rivales à la sortie du dernier virage, Brunelle a étiré le pied comme le font tous les patineurs. En vain, puisque son patin avant a atteint la ligne en 3e.

La lame de son patin arrière, cependant, ne touchait pas à la glace. En déséquilibre, Brunelle est tombée et a entraîné dans sa chute l’Italienne Confortola, qui venait d’offrir l’or à son pays. Verdict : pénalité pour cette manœuvre dangereuse à l’arrivée, connue dans le milieu du patinage de vitesse par son appellation en anglais, plutôt évocatrice : kicking out.

En somme : on peut étirer le pied, mais avec maîtrise. Les officiels ont jugé que Brunelle n’était pas en maîtrise de son patin. Sa coéquipière Sarault s’amusait d’ailleurs à rappeler qu’elle avait été elle-même commis cette infraction aux Championnats canadiens dans la finale du 1000 m gagnée par… Brunelle.

Dimanche, la Trifluvienne s’est qualifiée pour deux finales, au 500 m et au 1500 m. L’entorse au règlement n’avait donc pas atteint cette athlète qui a toujours exprimé son rapport au sport d’une manière cérébrale et réfléchie. Elle parle ouvertement de la démarche qu’elle a entreprise, après les Jeux olympiques d’hiver de 2022, pour surmonter le traumatisme provoqué par sa chute au relais mixte accompagnée d’une faute et d’une disqualification de son équipe qui s’attendait à être médaillée. Une autre faute qu’elle assume totalement.

Brunelle venait d’accrocher une 4e place, sa deuxième de la journée et sa troisième du week-end, lors du 1500 m quand elle a rencontré les journalistes. C’était une finale à neuf patineuses au lieu des sept habituelles. Une finale échevelée, où les trois Néerlandaises ont chuté ensemble à la mi-course. Une finale où, à un détail ou deux près, Brunelle aurait pu se hisser dans le trio de tête.

Comme souvent, Brunelle ne semblait pas s’en faire avec le résultat. Uniquement avec le processus.

Pour moi, c’était de savoir qu’il fallait que j’aie mal aux jambes, que je devais quand même faire les dépassements que j’avais à faire quand il fallait que je les fasse, a-t-elle analysé. J’ai senti que la course a un peu ralenti avec environ 10 tours à faire. C’était le moment pour moi d’en mettre un peu même si ça allait faire mal. C’est exactement ce que j’ai fait, et j’en suis fière. Je pense que, des fois, en fin de week-end comme ça, c’est facile de ne pas prendre les bonnes décisions, juste à cause de notre ressenti. Souvent, ça va nous coûter des courses. Je n’ai pas écouté ce mauvais ressenti là, et ça me rend fière.

Du haut de ses 22 ans, Brunelle maîtrise déjà bon nombre d’aspects psychologiques et mentaux de la vie d’une athlète d’élite. Déjà à Vancouver, son entraîneur Marc Gagnon vantait son contrôle et son calme, particulièrement dans le relais féminin qu’elles ont gagné.

Florence Brunelle (deuxième à partir de la gauche) a gagné deux médailles aux Jeux de Milan-Cortina, notamment celle de bronze au relais féminin.

Photo : Getty Images / Dean Mouhtaropoulos

Comme dernière patineuse du relais, Brunelle avait tendance à être un peu moins active dans ses premiers passages, question de se garder des jambes pour le dernier échange. Gagnon analysait cependant que Brunelle avait plutôt été hyper active pour aider ses coéquipières et créer des dépassements avec la poussée. À Montréal, en finale, elle est passée bien près d’en créer un autre avec son dernier relais vers Danaé Blais. Les jambes suivent la tête.

Ç’a été deux super week-ends de course où on est venu enchaîner les efforts lactiques. C’est sûr qu’au point de vue physique, c’est super bien, s’est félicitée Brunelle. J’ai fait des efforts à maintes et maintes reprises, et être capable à la fin du deuxième week-end de compétitionner avec les meilleures en ayant fait presque toutes les courses des deux dernières semaines, c’est quelque chose qui me rend super fière. Oui, je n’ai pas de médaille, mais savoir que j’étais encore là à la fin comme ça, ça démontre tout le travail que j’ai fait cet été et où je suis rendue comme athlète.

Après deux week-ends, ça l’aura mené au 4e rang du classement général du Circuit mondial, derrière Sarault, Choi et la femme à battre sur 500 m, la Néerlandaise Xandra Velzeboer. Le processus avant les résultats, bien sûr, mais à Séoul, dans trois semaines, la prochaine étape du processus pourrait bien être un résultat.