«L'Afrique accueille, Dakar célèbre», proclament des panneaux dans la capitale sénégalaise où s'ouvrent samedi les Jeux olympiques de la jeunesse (JOJ), le tout premier événement olympique à se dérouler sur le sol africain, qui verra notamment le retour d'athlètes russes en compétition.

Jusqu'au 13 novembre, quelque 2700 athlètes, âgés de 17 ans au plus, sont attendus pour participer aux 25 sports en compétition dans trois villes du Sénégal: Dakar, Diamniadio (à une trentaine de kilomètres de Dakar) et Saly (environ 80 kilomètres de la capitale), sur la côte. Athlétisme, lutte de plage, skateboard, basketball, rugby à sept, breaking, cyclisme, escrime, aviron de mer, volleyball de plage... les diverses compétitions se dérouleront sur huit sites. Au total, 136 athlètes sénégalais vont participer à l'événement olympique.

La quatrième édition de ces JOJ s'ouvre cependant dans un Sénégal très lourdement endetté et plombé par une crise économique et sociale. L'effervescence a commencé à gagner la capitale, mais l'événement a peiné à susciter l'engouement chez une majorité de Sénégalais, bien loin de leurs préoccupations sur les difficultés économiques criantes. Les autorités, qui ont mené tous azimuts ces derniers mois des travaux dans les trois villes, tablent sur des investissements pour l'avenir et une occasion de formation et d'apport de compétences pour le long terme.

En accueillant le 12 septembre la flamme olympique à Dakar, le président sénégalais Bassirou Diomaye Faye a déclaré à ses concitoyens que c'était «toute la jeunesse africaine qui [vous] regarde avec confiance et avec fierté». «Je veux qu'en partant d'ici, ceux que nous aurons reçus dans cette période retiennent que la jeunesse africaine est débordante d'énergie, qu'elle est debout et déterminée», a-t-il ajouté. La flamme a ensuite effectué un parcours de 3600 kilomètres lors d'une tournée dans les 14 régions du Sénégal.

Le retour des athlètes russes

Le Comité olympique international (CIO) ayant levé en juillet la suspension du Comité olympique russe (ROC), ces JOJ seront la première compétition olympique où les athlètes russes pourront à nouveau concourir avec les couleurs, le drapeau et l'hymne russes (en cas de victoire) depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie début 2022. Selon le ROC, 13 athlètes russes vont participer aux JOJ, en cyclisme, judo, équitation, natation, skateboard, gymnastique sportive, taekwondo, wushu et escrime.

«Un grand évènement approche!(...) Après vos victoires, et je suis convaincu qu'il y en aura, l'hymne russe sera joué et le drapeau russe sera hissé», a lancé le ministre russe des Sports, Mikhaïl Degtiarev, qui préside le ROC, aux athlètes russes qui iront aux JOJ, lors d'une rencontre le 19 octobre à Moscou. «Quand on m'a dit qu'il y aurait les Jeux olympiques de la jeunesse, et que je pourrais y aller, c'était tout simplement extraordinaire», a lancé la cycliste sur piste Angelina Novolodskaya, qui a remporté en août le championnat du monde junior en Belgique.

Il n'y aura pas d'athlètes russes partout car il appartient aux fédérations internationales de chaque discipline d'autoriser ou non leur participation. Ainsi, World Athletics, la fédération internationale d'athlétisme, persiste à les bannir, contrairement à celles de la natation et de judo par exemple.

Les Jeux de la jeunesse de Dakar sont aussi les premiers à présenter une équipe olympique de réfugiés, composée d'athlètes basés en Afrique.

Pour le CIO, les JOJ 2026 sont «une étape importante pour le continent» et «l'occasion de mettre en valeur la richesse culturelle du Sénégal et le rôle croissant de l'Afrique dans le mouvement olympique». Profitant de cet éclairage, l'ONG Human Rights Watch (HRW) a interpellé les autorités sénégalaises, les appelant à stopper la «répression brutale» des personnes LGBT+ dans le pays, après le vote en mars d'une nouvelle loi doublant les peines pour relations homosexuelles. «La Charte olympique bannit toute discrimination sur quelque motif que ce soit et engage chaque pays accueillant les compétitions à respecter les droits humains», rappelle HRW.