Le monde pourrait accueillir son premier billionnaire dès cette année. Par billion, on parle ici de 1000 milliards, soit du terme francophone signifiant 1 suivi de 12 zéros. Qui sera-t-il ? On le devine, on peut miser sans trop de risque sur Elon Musk, p.d.-g. de Tesla et de SpaceX.

Puisqu’il trône déjà sur une fortune évaluée à plus de 800 milliards de dollars américains, il était attendu qu’il y arrive avant la fin de la décennie, ne serait-ce qu’à un rythme d’une croissance annuelle moyenne de la richesse de 7 % en valeur nominale. Mais aussi parce qu’en novembre, le conseil d’administration de Tesla a annoncé un plan de rémunération pouvant lui octroyer 1000 milliards de dollars en actions au cours des dix prochaines années. Un succès avec le premier appel public à l’épargne de SpaceX, pressenti pour être historique, pourrait lui faire franchir ce cap beaucoup plus tôt que prévu.

L’homme le plus riche du monde n’a peu ou pas de compétition. Certes, selon le magazine Forbes, le monde abrite 3428 milliardaires, 400 de plus que l’an dernier. Il s’est donc ajouté un milliardaire par jour. Pour reprendre un classement des personnes les plus riches au monde tiré d’un article du Washington Post, Elon Musk fait cavalier seul au sommet de la liste avec ses plus de 808 milliards de dollars américains. Arriveraient en deuxième et en troisième Larry Page (315 milliards) et Sergey Brin (290 milliards), de Google, puis Jeff Bezos (275 milliards) d’Amazon.

On peut déjà entendre une voix s’élever pour affirmer que c’est faux, car la planète a déjà eu son premier billionnaire : il s’appelait Strive Masiyiwa. En 2024, l’entrepreneur possédait une fortune d’environ 60 000 milliards de dollars. Mais c’était en devises zimbabwéennes gonflées par l’hyperinflation dans ce pays. L’on parle d’environ 2 milliards en dollars américains, nous rappelle le détenteur d’un doctorat Owen A. Lamont, vice-président principal d’Acadian Gestion d’actifs, gestionnaire de portefeuille et chercheur.

Que sont-ils devenus ?

Dans une analyse publiée plus tôt cette année, le chercheur a remonté l’histoire pour s’intéresser au sort réservé au premier millionnaire et au premier milliardaire. Voici des extraits de ses observations.

Le mot « millionnaire » a été inventé pour désigner les investisseurs nouvellement enrichis lors de la bulle spéculative provoquée par les innovations monétaires révolutionnaires de John Law, un financier écossais flamboyant. Law était un personnage éclectique, aux multiples facettes et, à un moment donné, l’homme le plus riche d’Europe. Il a mis en œuvre un projet audacieux qui a failli réussir à moderniser le système financier français, alors archaïque.

« J’ignore si Law fut le premier millionnaire de l’histoire, mais il était assurément le plus riche et le plus célèbre de la première génération de millionnaires. Law et Musk présentent de nombreuses similitudes. Tous deux étaient des preneurs de risques animés par de grandes ambitions de transformation de la société grâce à un ensemble complexe d’entreprises interdépendantes ; tous deux ont su convaincre autrui d’investir dans leurs projets spéculatifs ; et tous deux ont, à un moment donné, exercé un pouvoir politique considérable », écrit Owen Lamont.

Son plan s’effondra finalement en 1720. Étant en disgrâce auprès du roi, il s’enfuit de France et finit ses jours dans la misère à Venise. Il passa en un instant du statut d’homme parmi les plus admirés d’Europe à celui d’homme parmi les plus détestés.

Le premier milliardaire (en dollars américains) fut John D. Rockefeller, fondateur de Standard Oil. Rockefeller, baptiste abstinent, mena une vie bien moins palpitante que celle de Law (exemple de citation de Rockefeller : « Je mange du céleri, réputé excellent pour les troubles nerveux. »). Mais, comme Law, Rockefeller fut ballotté par les aléas de la politique, lit-on dans un autre extrait. Teddy Roosevelt condamna les « malfaiteurs fortunés » — plus tard, il sera dit que « chaque milliardaire est un échec politique » — et déclara que Standard Oil était une « richesse prédatrice… accumulée à une échelle gigantesque par toutes sortes d’iniquités ». En 1911, la Cour suprême ordonna le démantèlement de Standard Oil pour violation des lois antitrust. Cependant, Rockefeller conserva l’essentiel de sa fortune, échappa à l’exil et à la prison, et vécut assez longtemps pour faire d’immenses dons à diverses œuvres caritatives.

« Ainsi, celui ou celle qui deviendra le premier billionnaire de l’histoire aura devant lui ou elle deux modèles qui divergent, voire s’opposent : le flamboyant John Law ou le méthodique John D. Rockefeller. S’inspirer de Law, c’est s’offrir quelques sensations fortes, mais mourir sans le sou à 57 ans, à l’étranger. Suivre Rockefeller, c’est se contenter de céleri au lieu de sensations fortes, mais mourir en philanthrope respecté à 97 ans », conclut Owen Lamont.